Virginia

Μια εξεζητημένη ταινία σε Adventure περιτύλιγμα.

Τα τελευταία χρόνια είχαμε την τύχη ή την ατυχία (όπως το πάρει κανείς) να δούμε αρκετά walking simulators, όπως τα Gone Home, Dear Esther, Beyond Eyes, Firewatch, The Park, Everybody's Gone to the Rapture κ.ο.κ. Το κοινό χαρακτηριστικό όλων των παραπάνω κυκλοφοριών είναι ότι κατά κύριο λόγο προσφέρουν μια αξιομνημόνευτη εμπειρία, εντούτοις διαρκούν ελάχιστα. Πολλές φορές μάλιστα χαριτολογώντας έχουμε φτάσει να χαρακτηρίζουμε τα games αυτά ως ταινίες, καθώς ο βαθμός της αλληλεπίδρασης με το περιβάλλον είναι εξαιρετικά χαμηλός.

Η περίπτωση του Virginia είναι ακόμη πιο ιδιάζουσα, καθώς οι ίδιοι οι δημιουργοί του προσπαθούν να το πλασάρουν ως μία ταινία. Πρόκειται για την παρθενική δημιουργία της Variable State, μιας νεοσύστατης βρετανικής εταιρείας, στο δυναμικό της οποίας συναντάμε τους Jonathan Burroughs και Terry Kenny. Αμφότεροι έχουν εργαστεί στο παρελθόν σε μεγάλες εταιρείες της βιομηχανίας, όπως την Rare (Kinect Sports Rivals), την Electronic Arts (Battlefield 2: Bad Company) και την Rockstar (Grand Theft Auto: San Andreas, Grand Theft Auto IV). Όπως αναφέρουν οι ίδιοι στα credits του Virginia εμπνεύστηκαν από το Thirty Flights of Loving της Blendo Games, η οποία πρόσφατα μας παρουσίασε τον διάδοχό του, το Quadrilateral Cowboy.

Αξίζει να σημειώσουμε ότι η Variable State κατάφερε να εξασφαλίσει την συνεργασία ενός αρκετά μεγάλου publisher και συγκεκριμένα της 505 Games. Τον τελευταίο καιρό όλο και περισσότερες εταιρείες επενδύουν στην indie αγορά με τελευταίο παράδειγμα το The Turing Test που διατέθηκε από την Square Enix. Η συγκεκριμένη κατάσταση δίνει στους indie developers την ευκαιρία να παρουσιάσουν το όραμά τους σε μια μεγαλύτερη μερίδα κοινού, ενώ από την άλλη πλευρά οι παίκτες-καταναλωτές μπορούν να “εμπιστευτούν” πιο εύκολα αυτά τα projects, καθώς τηρούν ή θα πρέπει να τηρούν συγκεκριμένα ποιοτικά standards. Χωρίς να μακρηγορούμε περαιτέρω πάμε να δούμε τι έχει να προσφέρει το Virginia και κατά πόσο το εγχείρημα ενός cinematic game που επιχειρούν οι developers εδώ καταφέρνει να στεφθεί με επιτυχία.

Φόρος τιμής στο Twin Peaks
Ξεκινώντας την ενασχόλησή σας με το Virginia θα διαπιστώσετε ότι η εισαγωγή του παραπέμπει περισσότερο στα opening credits μιας ταινίας και λιγότερο σε video game. To δεύτερο πράγμα που θα σας κάνει εντύπωση είναι το soundtrack, την σύνθεση του οποίου υπογράφει ο Lyndon Holland και την εκτέλεση η φιλαρμονική ορχήστρα της Πράγας. Το κλίμα αυτό μας δημιούργησε μια θετική προδιάθεση και περιμέναμε με ανυπομονησία να ξεκινήσουμε την περιπέτειά μας ελπίζοντας σε μια κορυφαία cinematic εμπειρία.

Το κεντρικό πρόσωπο της ιστορίας είναι η Anne Tarver, μια νεαρή πράκτορας του FBI, η οποία καλείται να εξερευνήσει τα αίτια γύρω από την εξαφάνιση του Lucas Fairfax, ενός νεαρού αγοριού. Ο Lucas φέρεται να εξαφανίστηκε από την κρεβατοκάμαρά του, κάτι που αν μη τι άλλο είναι εξαιρετικά ασυνήθιστο. Να προσθέσουμε εδώ ότι το FBI σας αναθέτει και έναν έμπειρο συνεργάτη, την ντετέκτιβ Maria Halperin, με τον οποίο καλείστε να συνεργαστείτε στενά για να εξιχνιάσετε την μυστηριώδη αυτή εξαφάνιση.

Παίζοντας το Virginia θα διαπιστώσετε ότι οι developers έχουν επηρεαστεί φανερά από δύο διάσημες τηλεοπτικές σειρές της δεκαετίας του '90, το Twin Peaks και το The X-Files. To σενάριο εκτυλίσσεται κατά βάση στο Kingdom, μια μικρή φανταστική πόλη στην Virginia των Η.Π.Α, οι κάτοικοι του οποίου -όπως και στο Twin Peaks- κρύβουν διάφορα ένοχα μυστικά. Δεν είναι όμως μόνο οι κάτοικοι του Kingdom αυτοί που κρύβουν ένα “σκοτεινότερο εγώ”, καθώς κάτι αντίστοιχο συμβαίνει και στην περίπτωση της πρωταγωνίστριας της ιστορίας.

Σύντομα θα σας προβληματίσει
Σε ότι αφορά το gameplay το Virginia είναι ενδεχομένως το πιο μινιμαλιστικό walking simulator που έχουμε δει τα τελευταία χρόνια. Το μόνο που κάνετε είναι να περπατάτε και να αλληλεπιδράτε με τους υπόλοιπους NPC. H αλληλεπίδραση αυτή γίνεται με point and click μηχανισμούς και μάλιστα αρκετές φορές θα χρειαστεί να επιδοθείτε σε pixel hunting, καθώς θα πρέπει να μετακινήσετε τον κέρσορα με ακρίβεια σε ένα συγκεκριμένο σημείο. Φυσικά δεν υπάρχει inventory και δεν απαιτείται συνδυασμός κάποιων αντικειμένων για να προχωρήσετε. Εντούτοις συναντάμε διάφορα collectables, η συλλογή των οποίων σχετίζεται με τα Achievements/Trophies του Virginia.

Η ιστορία παρουσιάζει μεγάλο ενδιαφέρον, αλλά ο τρόπος με τον οποίο αποδίδεται επιδέχεται έντονη κριτική.

Με βάση τα παραπάνω γίνεται εύκολα αντιληπτό, ότι το βάρος αναπόφευκτα πέφτει στο σενάριο και όχι στο exploration. Εδώ όμως είναι που αρχίζουν να παρουσιάζονται και τα μεγαλύτερα προβλήματα. Καταρχήν δεν υπάρχει αφήγηση ή voice acting κάτι που καθιστά σαφές ότι οι developers προσπαθούν να σας βάλουν στο πετσί της Anne Tarver, να γίνετε δηλαδή ουσιαστικά εσείς οι πρωταγωνιστές της ιστορίας. Δεκτό. Αυτό που είναι ανεπίτρεπτο όμως είναι να μην υπάρχει κάποιο κείμενο στην οθόνη σας όταν σηκώνετε για παράδειγμα ένα φυλλάδιο, ένα χαρτί ή κάποιον φάκελο. Λόγου χάρη ο αρχηγός του FBI σας δίνει τον φάκελο μιας υπόθεσης και εσείς θα πρέπει να βγάλετε τα μάτια σας πλησιάζοντας κοντά στην οθόνη για να διαβάσετε τι λέει.

Έστω και με αυτά τα προβλήματα το Virginia θα μπορούσε να χαρίσει μια αξιόλογη εμπειρία αν οι οι Jonathan Burroughs και Terry Kenny δεν είχαν αυτή την ψύχωση με τον σουρεαλισμό. Στην προσπάθειά τους να αποτίσουν φόρο τιμής στον σκηνοθέτη και σεναριογράφο David Lynch, το μόνο που καταφέρνουν είναι να σας μπερδέψουν. Το Virginia μοιάζει σαν να μην έχει αρχή, μέση και τέλος και είναι εξαιρετικά δύσκολο να παρακολουθήσετε τα όσα συμβαίνουν επί της οθόνης σας και να βγάλετε κάποιο νόημα. Σχεδόν ποτέ δεν ξέρετε αν αυτό που βλέπετε συμβαίνει στο παρελθόν, στο παρόν ή στο μέλλον, αν είναι κάποιο πραγματικό γεγονός, flashback, παραίσθηση ή φαντασίωση της πρωταγωνίστριας.

Για να αποδώσουν αυτό το σουρεαλιστικό κλίμα οι developers βασίστηκαν σε μια ιδιαίτερη μορφή μοντάζ, με γρήγορες εναλλαγές μεταξύ διαφορετικών σκηνών που εν τέλει το μόνο που καταφέρνουν είναι να σας μπερδέψουν. Λόγου χάρη την μια στιγμή είστε σε ένα αμάξι και βλέπετε ένα βουβάλι, μετά μεταφέρεστε σε έναν διάδρομο και ανοίγετε μια πόρτα για να βρεθείτε στο δωμάτιο σας, ανοίγοντας μετά μια άλλη πόρτα είστε στο γραφείο του συνεργάτη σας και μόλις πάρετε ένα αντικείμενο μεταφέρεστε στο κρεβάτι σας και δίπλα σας βλέπετε πάλι το βουβάλι. Προσωπικά δεν μας αρέσει όταν οι σεναριογράφοι μας δίνουν... μασημένη τροφή, αλλά υπάρχει και ένα όριο. Όταν ολοκληρώσαμε το playthrough μας σε δυόμιση περίπου ώρες καταφέραμε με πολύ κόπο να πιάσουμε κάποια από μηνύματα των σεναριογράφων, αλλά μείναμε με ακόμη περισσότερα αναπάντητα ερωτήματα.

Ενδεχομένως στο μέλλον να προχωρήσουμε και σε ένα δεύτερο playthrough αν και είμαστε σχεδόν βέβαιοι ότι δύσκολα θα καταφέρουμε να αποκωδικοποιήσουμε πλήρως το Virginia. Όσον αφορά τη διάρκεια του τώρα είναι δεδομένο ότι είναι μικρή, καθώς δύο ώρες αρκούν για να δείτε τα credits. Όπως προαναφέραμε υπάρχουν αρκετά collectables που σχετίζονται με τα Achievements, ακόμη κι αν αποφασίσετε να ασχοληθείτε με την συλλογή τους όμως δεν θα αφιερώσετε περισσότερες από έξι ώρες. Ως εκ τούτου η τιμή διάθεσης του Virginia κρίνεται σχετικά υψηλή, καθώς ακόμη και σινεμά να πηγαίνατε θα βλέπατε μια ταινία ξοδεύοντας λιγότερο από 10 ευρώ.

Το soundtrack κερδίζει τις εντυπώσεις
Σε ότι έχει να κάνει με το τεχνικό κομμάτι, το Virginia έχει μια φανερά low poly όψη που μαρτυρά το μικρό budget ανάπτυξής του. Οι developers χρησιμοποιούν εδώ την Unity engine με αρκετά καλά αποτελέσματα, ρίχνοντας μεγάλο βάρος στα animations και στο art direction, τα οποία κρίνονται εξαιρετικά. To Virginia τρέχει στα 1080p/30fps, εντούτοις στην πάνω και κάτω πλευρά της οθόνης σας συναντάμε μαύρα πλαίσια (το λεγόμενο letterbox) σε μια προσπάθεια να σας δοθεί ακόμη περισσότερο η εντύπωση ότι βλέπετε μια ταινία. Στον ηχητικό τομέα και με δεδομένη την απουσία του voice acting, το βάρος πέφτει στο soundtrack. H δουλειά του Lyndon Holland στο συνθετικό κομμάτι είναι πραγματικά μοναδική και αναδεικνύεται πλήρως από την εκτελεστική δεινότητα της φιλαρμονικής ορχήστρας της Πράγας.

Αποτυχημένο εγχείρημα
Η προσπάθεια της Variable State αποτυγχάνει πλήρως, καθώς το Virginia δεν μπορεί να σταθεί ούτε ως ταινία, αλλά ούτε και ως video game. To gameplay είναι άκρως μινιμαλιστικό, ακόμη και για τα δεδομένα ενός walking simulator, ενώ το storytelling το μόνο που καταφέρνει είναι να σας αποπροσανατολίσει και να σας αποσυντονίσει. Εν τέλει, το μόνο που θα αποκομίσετε παίζοντας το Virginia είναι δεκάδες αναπάντητα ερωτήματα. Κρίμα γιατί υπήρχαν αναμφισβήτητα προοπτικές για κάτι καλύτερο.

Θετικά:
- Μνημειώδες soundtrack
- Ενδιαφέρον σενάριο
- Εμπνευσμένο art direction

Αρνητικά:
- Η σουρεαλιστική αφήγηση καταφέρνει μόνο να μπερδέψει
- Χαμηλή διάρκεια
- Σχετικά υψηλή τιμή διάθεσης
- Άκρως μινιμαλιστικό gameplay

Βαθμολογία
Γραφικά: 7
Ήχος: 10
Gameplay: 5.5
Αντοχή: 3
Γενικά: 6.4

Για ψαγμένους σινεφίλ που έχουν εντρυφήσει στις ταινίες του David Lynch.

Παντελής Δασκαλέλος