Q.U.B.E: Director's Cut

Παγιδευμένος σε τέσσερις τοίχους.

Όταν ακούμε τον όρο "Puzzle game" το πρώτο πράγμα που μας έρχεται συνήθως στο μυαλό είναι η σειρά Portal της Valve Corporation. Πράγματι τόσο το Portal, όσο και το Portal 2 είναι υπεύθυνα για την αναβίωση ενός genre που ποτέ δεν ήταν ιδιαίτερα δημοφιλές με εξαίρεση την... χρυσή εποχή του Tetris στο Game Boy. Τα τελευταία χρόνια αρκετοί developers προσπάθησαν να επαναλάβουν την επιτυχία του Portal αναπτύσσοντας ανάλογες δημιουργίες, όπως είδαμε για παράδειγμα στην περίπτωση της Frogwares με το Magrunner: The Dark Pulse, αλλά και στο Q.U.B.E. (Quick Understanding of Block Extrusion) της Toxic Games που κυκλοφόρησε το 2011.

Η τελευταία περίπτωση βέβαια παρουσιάζει μεγάλο ενδιαφέρον, καθώς η πρώτη έκδοσή του αποτέλεσε το τελευταίο project των Daniel Da Rocha, Jonathan Savery και Dave Hall, όσο ήταν ακόμη φοιτητές στο Newport University. Οι τρεις νεαροί developers έλαβαν θετικότατα σχόλια για την δημιουργία τους και με την βοήθεια του Indie Fund, μιας οργάνωσης που βοηθά ανεξάρτητους προγραμματιστές να εκδώσουν τα παιχνίδια τους, κυκλοφόρησαν το 2012 στο Steam το Q.U.B.E. Το πνευματικό παιδί τους μάλιστα κατάφερε μέσα σε μόλις τέσσερις μέρες να πουλήσει περισσότερα από 10.000 αντίτυπα, καλύπτοντας με αυτό τον τρόπο το budget για την ανάπτυξή του, το οποίο έφτανε μετά βίας τα 90.000 δολάρια.

Στο σημείο αυτό αξίζει να προσθέσουμε ότι η PC έκδοση του Q.U.B.E. που κυκλοφόρησε το 2012 δεν αντικατόπτριζε πλήρως το όραμα των δημιουργών της. Κι' αυτό γιατί οι Daniel Da Rocha, Jonathan Savery και Dave Hall, ήθελαν να θέσουν ένα σεναριακό υπόβαθρο πάνω στο οποίο θα εξελίσσονταν το εν λόγω Puzzle. To 2012 δεν είχαν την ευκαιρία να το πράξουν, καθώς θέλοντας να προλάβουν την εορταστική περίοδο και να μην καθυστερήσουν παράλληλα για μερικούς μήνες την κυκλοφορία του παιχνιδιού, το διέθεσαν βεβιασμένα στην ψηφιακή πλατφόρμα της Valve. Οι ελλείψεις αυτές στο σεναριακό κομμάτι έγιναν αντικείμενο κριτικής από το κοινό και τους reviewers, κάτι που ώθησε την Toxic Games στην δημιουργία μιας νέας βελτιωμένης έκδοσης που φέρει τον τίτλο Q.U.B.E: Director's Cut.

To Q.U.B.E: Director's Cut κυκλοφόρησε πριν από λίγους μήνες για PC, PS4, Xbox One και PS3 (αναμένεται για Wii U και iOS) και όπως θα δείτε παρακάτω είναι βελτιωμένο σε αρκετούς τομείς σε σχέση με τον προκάτοχό του. Η σημαντικότερη προσθήκη φυσικά είναι η εισαγωγή ενός σεναρίου, το οποίο μάλιστα έχει γραφτεί από τον Rob Yescombe. Ο τελευταίος μας μεταφέρει για ακόμη μια φορά -μετά το Alien: Isolation- σε ένα κλειστοφοβικό εξωγήινο περιβάλλον.

Η σωτηρία της ανθρωπότητας
Ξεκινώντας την περιπέτειά σας βρίσκεστε στο φρεάτιο ενός ανελκυστήρα, χωρίς να γνωρίζετε ποιο είναι το όνομά σας, αλλά κυρίως για ποιον λόγο βρίσκεστε σε αυτό τον περίεργο χώρο. Οι τοίχοι γύρω σας αποτελούνται από κατάλευκους κύβους δίνοντάς σας την αίσθηση ότι βρίσκεστε σε ένα δωμάτιο απομόνωσης σε κάποια ψυχιατρική κλινική.

Η εκκωφαντική σιωπή σύντομα σπάει καθώς ακούτε την φωνή μιας γυναίκας που αυτοαποκαλείται Commander Novak και ισχυρίζεται ότι επικοινωνεί μαζί σας από τον Παγκόσμιο Διαστημικό Σταθμό. Με βάση τα λεγόμενά της βρίσκεστε σε ένα παράξενο ουράνιο σώμα, το οποίο μοιάζει εξωτερικά με έναν τεράστιο κύβο. Ο κύβος αυτός κατευθύνεται προς την Γη και από την διαφαινόμενη πρόσκρουση απειλείται ολόκληρη η ανθρωπότητα. Η μόνη ελπίδα του πλανήτη, σύμφωνα πάντα με τα λεγόμενα της Commander Novak, είναι να αποσυναρμολογήσετε τον κύβο από το εσωτερικό του πριν αυτός φτάσει στην επιφάνειά της Γης.

Mind games
Το σενάριο σε γενικές γραμμές είναι αρκετά πρωτότυπο, αν και μας θύμισε αμυδρά το θρίλερ επιστημονικής φαντασίας Cube. Βέβαια το πιο σημαντικό είναι ότι η ιστορία καταφέρνει να σας ιντριγκάρει με το... καλημέρα και μάλιστα ο αρχικός αυτός ενθουσιασμός δεν ξεφτίζει καθώς η δημιουργία της Toxic Games καταφέρνει με έναν αρκετά εύστοχο τρόπο να παίξει με το μυαλό σας. Αρκετά σύντομα ένα δεύτερο άτομο επικοινωνεί μαζί σας αναφέροντας ότι όλα έχετε ακούσει μέχρι στιγμής από την Commander Novak είναι ψέμματα.

Φυσικά δεν θα μπούμε σε περαιτέρω λεπτομέρειες, όσο αφορά την πλοκή του σεναρίου, αλλά αξίζει να σημειώσουμε ότι αυτά που ακούτε σας βάζουν σε σκέψεις και σας κάνουν να αμφιβάλλετε, καθώς τα δεδομένα ανατρέπονται συνεχώς. Την μια στιγμή έχετε την εντύπωση ότι η Commander Novak σας λέει την αλήθεια και την άλλη πιστεύετε ότι κάποιος παίζει ένα περίεργο παιχνίδι στην πλάτη σας. Η κατάσταση δεν ξεκαθαρίζει ποτέ, καθώς ακόμη και το φινάλε είναι ανοικτό σε διάφορες ερμηνείες.

Λαμβάνοντας υπόψη μας τα όσα αναφέραμε αισθανόμαστε την ανάγκη να αποδώσουμε τα εύσημα στον Rob Yescombe, o οποίος πέρα από το Alien Isolation, έχει επίσης εργαστεί στα Crysis 2, Crysis 3 και Haze, αλλά και στην Toxic Games για την επιλογή του συγκεκριμένου σεναριογράφου. Η ενδιαφέρουσα ιστορία που συναντάμε εδώ θα λέγαμε ότι απογειώνει το gameplay του Q.U.B.E, του οποίου η πρώτη έκδοση έπασχε φανερά σε αυτό το κομμάτι. Αν μη τι άλλο το Portal απέδειξε ότι για να σταθεί ένα Puzzle game με αξιώσεις απαιτεί ένα catchy σενάριο που θα δίνει στον παίκτη ένα κίνητρο για να προχωρήσει και να λύσει τα διάφορα puzzles. Σε αντίθετη περίπτωση, όσο πρωτότυπες και ποικίλες κι αν είναι οι προκλήσεις που θα αντιμετωπίσει είναι πολύ πιθανό να χάσει το ενδιαφέρον του.

Γάντια για όλες τις χρήσεις
Όσον αφορά το gameplay τώρα το Q.U.B.E: Director's Cut είναι ένα physics-based Puzzle οπτικής πρώτου προσώπου. O σκοπός σας όπως είπαμε είναι να αποσυναρμολογήσετε τον τεράστιο κύβο στον όποιο βρίσκεστε πριν αυτός καταστρέψει την Γη. Για να φέρετε εις πέρας την αποστολή σας θα πρέπει να λύσετε δεκάδες puzzles και να εξερευνήσετε σταδιακά τα δωμάτια του κύβου. Πιο συγκεκριμένα καλείστε να χρησιμοποιήσετε τα ειδικά γάντια, με τα οποία είναι εφοδιασμένος ο ήρωάς σας, για να αλληλεπιδράσετε με συγκεκριμένα σημεία του περιβάλλοντος.

Η δομή είναι αμιγώς γραμμική και κάθε φορά που καταφέρνετε να επιλύσετε ένα puzzle προχωράτε στο επόμενο checkpoint. Κατ' επέκταση δεν θα χρειαστεί να κάνετε backtracking. Στην παρούσα έκδοση του Q.U.B.E πάντως οι developers έχουν προσθέσει τρία "κρυφά" puzzles που διακρίνονται για τον υψηλό βαθμό πρόκλησής τους. Για να ανακαλύψετε την τοποθεσία τους το μόνο που απαιτείται είναι να εξερευνήσετε λίγο πιο διεξοδικά τις τοποθεσίες του παιχνιδιού.

Το περιβάλλον γύρω σας αποτελείται από δεκάδες λευκούς κύβους κάτι που κάνει τα σημεία αλληλεπίδρασης μαζί του εξαιρετικά προφανή. Αυτό γιατί οι κύβοι με τους οποίους δύναται να αλληλεπιδράσετε έχουν ένα χαρακτηριστικό χρώμα. Λόγου χάρη οι κόκκινοι κύβοι μπορούν να "τραβηχτούν" ή να κλείσουν όπως ένα συρτάρι. Κατ' επέκταση σας επιτρέπουν να δημιουργήσετε πλατφόρμες, όπου και μπορείτε να ανεβείτε για να πηδήξετε σε μεγαλύτερο ύψος. Παρόμοια λογική, συναντάμε και στους κίτρινους κύβους, με την μόνη διαφορά ότι συναντώνται σε τριάδες δίνοντάς την δυνατότητα να δημιουργήσετε σκαλοπάτια.

Ο κύβος του Rubik είναι πολύ πιο δύσκολος στην επίλυσή του, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι θα περάσετε ένα εύκολο απόγευμα, καθώς τα puzzles που θα συναντήσετε εδώ θα δοκιμάσουν την αντίληψη και την υπομονή σας.

Με την σειρά τους οι μπλε κύβοι λειτουργούν σαν ελατήρια επιτρέποντάς σας να εκτοξευτείτε ψηλά στον αέρα και να φθάσετε δυσπρόσιτες πλατφόρμες. Τέλος, οι μωβ κύβοι, τους όποιους θα συναντήσετε στα μέσα περίπου της περιπέτειάς σας, σας επιτρέπουν να περιστρέψετε συγκεκριμένα τμήματα του εκάστοτε δωματίου. Το μοντέλο χειρισμού είναι ακριβέστατο και εξαιρετικά απλοϊκό στην εκμάθησή του, καθώς τα LT/RT χρησιμεύουν για την αλληλεπίδραση με τους χρωματιστούς κύβους, ενώ με το Α πραγματοποιείτε άλματα. Η ακρίβεια του χειρισμού είναι κάτι που θα εκτιμήσετε δεόντως τόσο στο main story, αλλά κυρίως στο Against the Clock mode, στο οποίο θα πρέπει να λύσετε διάφορα puzzles σε όσο το δυνατόν μικρότερο χρόνο.

Σας "ρουφά" σταδιακά στον κόσμο του
Στα πρώτα κεφάλαια της ιστορίας, τα puzzles που θα χρειαστεί να επιλύσετε δεν απαιτούν ιδιαίτερη σκέψη από την πλευρά σας. Παράλληλα, η επίλυση τους σχετίζεται αποκλειστικά με τους χρωματιστούς κύβους που θα συναντήσετε. Καθώς προχωράτε παρακάτω όμως ο βαθμός πρόκλησης αυξάνεται κλιμακωτά και κορυφώνεται θα λέγαμε στο τέλος του έκτου εκ των επτά κεφαλαίων της ιστορίας. Η σταδιακή αύξηση του βαθμού δυσκολίας δίνει την ευκαιρία σε έναν μέσο παίκτη να επιλύσει τα puzzles με λίγη παραπάνω προσπάθεια. Όσοι ασχολούνται βέβαια ενεργά με το συγκεκριμένο με το Puzzle genre ξέρουν πολύ καλά ότι πάντα η λύση βρίσκεται μπροστά στα μάτια μας και το μόνο που απαιτείται είναι καθαρό μυαλό και υπομονή.

Εν τω μεταξύ, όσο αυξάνεται ο δείκτης δυσκολίας των puzzles, τόσο αυξάνεται και η ποικιλία τους. Για παράδειγμα αρχικά ενδεχομένως να αρκεί να πηδήξετε πάνω σε ένα μπλε κύβο και να εκτοξευτείτε ψηλά, στην πορεία όμως θα χρειαστεί να δημιουργήσετε πλατφόρμες με τους κόκκινους ή τους κίτρινους κύβους σε συγκεκριμένο ύψος ή ακόμη και να περιστρέψετε τους τοίχους του δωματίου στο οποίο βρίσκεστε.

Σε άλλες περιπτώσεις ο χαρακτήρας σας περνά στο παρασκήνιο, καθώς καλείστε να μετακινήσετε διάφορα αντικείμενα όπως κιβώτια και μπάλες σε συγκεκριμένα σημεία. Λόγου χάρη τραβώντας ένα κόκκινο κύβο σπρώχνετε μια μπάλα σε συγκεκριμένη κατεύθυνση, έτσι ώστε να κυλήσει πάνω σε έναν μπλε κύβο και να εκτοξευθεί στο αέρα.

Στο πέμπτο κεφάλαιο κάνουν την εμφάνισή τους και τα λεγόμενα magnet puzzles. Στην προκειμένη περίπτωση ενεργοποιείτε ένα μαγνητικό πεδίο το οποίο τραβά όλα τα αντικείμενα του χώρου σε μια συγκεκριμένη κατεύθυνση. Εσείς από την πλευρά σας δύναται να εκμεταλλευτείτε την κίνηση αυτή των αντικειμένων προς όφελός σας για να λύσετε διάφορα puzzles. Σε γενικές γραμμές ο βαθμός πρόκλησης είναι υψηλός, χωρίς όμως να γίνεται απαγορευτικός. Το γεγονός αυτό οφείλεται κατά κύριο λόγο στην σταδιακή αύξησή του, οπότε όταν φθάσετε στα δυσκολότερα puzzles είναι δεδομένο ότι θα έχετε προσαρμοστεί στους μηχανισμούς του gameplay.

Άλλη μια βελτίωση
Πέρα από την έλλειψη του σεναρίου αρκετοί παίκτες είχαν εκφράσει παράπονα για την μικρή διάρκεια του Q.U.B.E. Στην παρούσα Director's Cut έκδοση η Toxic Games πρόσθεσε ένα παραπάνω mode, το οποίο ονομάζεται Against the Clock. Στο συγκεκριμένο συναντάμε δέκα levels που θα πρέπει να ολοκληρωθούν σε ένα συγκεκριμένο χρονικό διάστημα, ενώ ανάλογα με τον χρόνο που κάνετε κερδίζετε μετάλλια (χρυσό, αργυρό και χάλκινο). Να τονίσουμε εδώ ότι εξαρχής δεν είναι ξεκλειδωμένα και τα δέκα levels, αλλά αντίθετα ξεκλειδώνουν ανάλογα με τον αριθμό των μεταλλίων που έχετε συλλέξει.

To Against the Clock mode προσφέρει ακόμη μεγαλύτερη πρόκληση και επεκτείνει σημαντικά την συνολική αντοχή του τίτλου στον χρόνο, καθώς για να ολοκληρώσετε και τα δέκα levels στον καλύτερο δυνατό χρόνο και να πάρετε το χρυσό μετάλλιο θα χρειαστεί να αφιερώσετε 10-20 ώρες ανάλογα με το skill σας. Η διάρκεια αυτή προστίθεται στις 4-5 περίπου ώρες που θα χρειαστεί να αφιερώσετε για να ολοκληρώσετε το main story. Να διευκρινίσουμε εδώ ότι το διάστημα αυτό ενδεχομένως να είναι μεγαλύτερο αν δεν καταφύγετε σε κάποιο walkthrough στο YouTube. Στην δική μας περίπτωση καταφύγαμε αρκετές φορές σε αυτή την τακτική ολοκληρώνοντας το βασικό campaign σε τεσσερισήμισι περίπου ώρες.

Λευκός μινιμαλισμός
Το Q.U.B.E: Director's Cut έχει αναπτυχθεί, όπως και ο προκάτοχός του, με τo Unreal Development Kit, το οποίο είναι ουσιαστικά μια δωρεάν έκδοση της Unreal Engine 3. Από τεχνικής πλευράς το αποτέλεσμα είναι αρκετά αξιοπρεπές από την άποψη ότι δεν συναντάμε πτώσεις του frame rate, aliasing, screen tearing ή άλλα glitches, εντούτοις ο σχεδιασμός του περιβάλλοντος είναι αναμφισβήτητα μινιμαλιστικός. Φανερό δε είναι και το γεγονός ότι η Toxic Games δεν εκμεταλλεύτηκε το hardware των PS4 και Xbox One, κάτι που αποτυπώνεται πλήρως και στις αναμφισβήτητα χαμηλές απαιτήσεις του παιχνιδιού στα PC (κάρτα γραφικών 128MB). Αξίζει πάντως να σημειωθεί ότι η PC έκδοση υποστηρίζει και το Oculus Rift, αν και δυστυχώς δεν το έχουμε στην κατοχή μας για να το δοκιμάσουμε.

Ένα στοιχείο που θέλουμε να θίξουμε αφορά τα physics, τα οποία αρκετές φορές δεν είχαν τον επιθυμητό βαθμό ρεαλισμού. Για παράδειγμα, όταν μια μπάλα εκτοξεύεται στον αέρα είναι δεδομένο ότι όταν θα προσγειωθεί θα αναπηδήσει. Στο Q.U.B.E: Director's Cut υπάρχουν περιπτώσεις που τα physics στερούνται ρεαλισμού, αφού οι μπάλες ενίοτε δεν αναπηδάνε ακόμη κι αν έχουν πέσει στο έδαφος από μεγάλο ύψος.

Μια φωνή ακούγεται στο διάστημα
Εκτός από την προσθήκη του σεναρίου και του Against the Clock Mode, η Toxic Games αυτή την φορά έδωσε ακόμη μεγαλύτερη βάση στον ηχητικό τομέα. Το σημείο αναφοράς είναι τα voice overs των Rachel Robinson και Rupert Evans, οι οποίοι δίνουν τον καλύτερο εαυτό τους στην απόδοση των ρόλων τους. Το πειστικό voice acting σε συνδυασμό με το ambient soundtrack, αλλά και με την παντελή έλλειψη μουσικών θεμάτων σε συγκεκριμένα σημεία συμπληρώνουν ιδανικά την αφήγηση της ιστορίας, δίνοντάς σας την αίσθηση ότι πραγματικά είστε επιβάτης ενός τεράστιου κύβου στο διάστημα.

Έτσι θα έπρεπε να κυκλοφορήσει εξαρχής
Το Q.U.B.E: Director's Cut αποδεικνύει περίτρανα ότι οι πάσης φύσεως επανακυκλοφορίες, ακόμη κι όταν πρόκειται για ένα indie game, έχουν θέση στην ζωή μας όταν έχουν δημιουργηθεί με μεράκι και με σαφή πρόθεση για βελτίωση. Η νέα έκδοση λοιπόν μπορεί να μην είναι το νέο Portal, καθώς ούτως ή άλλως δεν θα μπορούσε να συμβεί κάτι τέτοιο με δεδομένο ότι η δημιουργία της Valve είναι αξεπέραστη, αλλά είναι ένα αξιόλογο Puzzle game που αξίζει την προσοχή όλων των φίλων του συγκεκριμένου genre. Με δεδομένο μάλιστα ότι στον συγκεκριμένο χώρο συναντάμε κυκλοφορίες με παντελή έλλειψη σεναρίου, η καλογραμμένη ιστορία του Rob Yescombe κάνει το Q.U.B.E: Director's Cut να ξεχωρίζει. Τέλος, το όλο πακέτο προσφέρεται με μόλις 10 ευρώ, τόσο στα PC, όσο και στις κονσόλες κάτι που αναμφισβήτητα αποτελεί ένα ακόμη θετικό στοιχείο.

Θετικά:
- Σενάριο που καθηλώνει από την αρχή μέχρι το τέλος
- Άρτιος ηχητικός τομέας
- Υψηλός βαθμός πρόκλησης
- Η προσθήκη του Against the Clock mode
- Χαμηλή τιμή διάθεσης
- Ποικιλία στο κομμάτι των puzzles
- Ακριβέστατο μοντέλο χειρισμού

Αρνητικά:
- Δεν εντυπωσιάζει οπτικά
- Έλλειψη ρεαλισμού στα physics
- H μικρή διάρκεια του main story

Βαθμολογία
Γραφικά: 6.5
Ήχος: 8.5
Gameplay: 8.5
Αντοχή: 6
Γενικά: 7.8

Ελλείψει ανταγωνισμού η αγορά του κρίνεται μονόδρομος για όσους ψάχνουν ένα καθαρόαιμο και αξιόλογο Puzzle game.

Παντελής Δασκαλέλος