Πρώην πρόεδρος του PlayStation, Shawn Layden: "Την απόφαση της Sony για την διακοπή παραγωγής των Blue-ray discs την συζητούσαμε 20 χρόνια"

"Η απόφαση είναι δραματική", "πιστεύω ότι οι μεταπωλήσεις δεν ήταν αιτία της".

Ο πρώην επικεφαλής της PlayStation Worldwide Studios και υπηρετώντας την Sony επί 32 χρόνια, Shawn Layden, χαρακτήρισε την αιφνιδιαστική απόφαση της Sony να σταματήσει την παραγωγή παιχνιδιών σε φυσικούς δίσκους ως «αρκετά δραματική». Σε συνέντευξή του ανέφερε πως πρόκειται ουσιαστικά για μια απόφαση που βασίστηκε σε «λογιστικά φύλλα», εξήγησε γιατί δεν πιστεύει ότι οι μεταχειρισμένες πωλήσεις έπαιξαν καθοριστικό ρόλο και αποκάλυψε ότι η Sony συζητούσε εδώ και χρόνια το ενδεχόμενο εγκατάλειψης των δίσκων.

Ο Layden αποχώρησε από τη Sony το 2019 και ξεκαθάρισε εξαρχής ότι δεν είχε καμία εσωτερική πληροφόρηση για όσα ανακοινώθηκαν αυτή την εβδομάδα: «Δεν είχα ιδέα ότι θα συνέβαινε. Δεν συμφωνώ απαραίτητα με την απόφαση, αλλά δεν εργάζομαι πλέον στην εταιρεία. Ίσως απλώς να έχει γίνει υπερβολικά ακριβή η παραγωγή δίσκων», δήλωσε, σημειώνοντας ότι η δική του εκτίμηση δεν διαφέρει από εκείνη οποιουδήποτε άλλου.

Σύμφωνα με τον ίδιο, η απόφαση μπορεί να ήταν τόσο απλή όσο κάποιοι να κοίταξαν τα οικονομικά στοιχεία και να κατέληξαν ότι η συνέχιση της υποστήριξης των φυσικών εκδόσεων δεν έχει πλέον οικονομικό νόημα: «Αν εξετάσεις οποιαδήποτε απόφαση για την κατάργηση ενός προϊόντος ή μιας λειτουργίας, συνήθως πρόκειται για μια καθαρά λογιστική απόφαση. Πόσες είναι οι πωλήσεις δίσκων σε σχέση με τις ψηφιακές πωλήσεις; Είμαι αρκετά μεγάλος ώστε να θυμάμαι όταν οι ψηφιακές πωλήσεις ήταν μόλις στο 10%. Είμαι επίσης αρκετά μεγάλος ώστε να θυμάμαι όταν ήταν στο 0%, επειδή απλώς δεν υπήρχε ψηφιακή αγορά. Με τα χρόνια, αυτό το ποσοστό μεγάλωνε συνεχώς.»

Ο Layden τόνισε ότι η πανδημία του Covid-19 επιτάχυνε σημαντικά αυτή τη μετάβαση, καθώς οι παίκτες συνήθισαν να αγοράζουν παιχνίδια ψηφιακά αντί να επισκέπτονται καταστήματα. Παράλληλα, η συρρίκνωση των φυσικών καταστημάτων μείωσε ακόμη περισσότερο τις επιλογές αγοράς φυσικών παιχνιδιών, δημιουργώντας έναν φαύλο κύκλο που ενίσχυσε την κυριαρχία του digital.

Όπως και πολλοί αναλυτές, ο Layden θεωρεί ότι η απόφαση της Sony πιθανότατα σημαίνει πως το PlayStation 6 δεν θα διαθέτει μονάδα δίσκου. Μάλιστα αποκάλυψε ότι όσο εργαζόταν στη Sony το συγκεκριμένο ενδεχόμενο εξεταζόταν διαρκώς: «Μου έκαναν αυτή την ερώτηση κάθε χρόνο τα τελευταία 20 χρόνια. Πότε θα εγκαταλείψετε το disc drive; Η απάντησή μου ήταν πάντα ότι αυτό θα γίνει όταν φτάσουμε σε ένα σημείο όπου θα αισθάνομαι αρκετά άνετα ώστε να πιστεύω ότι οι ευρυζωνικές συνδέσεις παγκοσμίως είναι αρκετά καλές ώστε να υποστηρίξουν την εμπειρία των ψηφιακών λήψεων για τη μεγάλη πλειονότητα των παικτών». Ωστόσο διευκρίνισε ότι «πλειονότητα» δεν σημαίνει «το σύνολο».

Ο ίδιος είπε: «Υπάρχει ένα σημείο καμπής. Αν το 80% των πελατών αντιπροσωπεύει το 95% των εσόδων, ποιο είναι το κίνητρο να συνεχίσεις να διατηρείς ολόκληρη την υποδομή για το υπόλοιπο 20%, όταν αυτό αποφέρει μόλις το 5% της δραστηριότητας; Κάποια στιγμή γίνεται προφανές ότι δεν μπορείς να κρατάς όλο αυτό το σύστημα ζωντανό μόνο για ένα τόσο μικρό ποσοστό της αγοράς». Παρόλα αυτά, προειδοποίησε ότι υπάρχει πάντα ο κίνδυνος να υποτιμηθούν οι περιοχές όπου οι γρήγορες συνδέσεις στο διαδίκτυο εξακολουθούν να μην είναι διαθέσιμες: «Σε αυτό η Sony ήταν πάντα αρκετά καλή, γιατί σε αντίθεση με το Xbox, το PlayStation είχε πολύ μεγαλύτερη παγκόσμια παρουσία. Όχι μόνο σε αριθμούς χρηστών, αλλά και σε γεωγραφική κάλυψη, χάρη στη Sony Corporation.»

Έφερε μάλιστα ως παράδειγμα στρατιωτικές βάσεις, όπου πολλοί κάτοχοι PS4 δεν είχαν πρόσβαση στο διαδίκτυο για λόγους ασφαλείας: «Για αυτούς ήταν σημαντικό να μπορούν να αγοράσουν ένα παιχνίδι σε δίσκο, να το βάλουν στην κονσόλα και να παίξουν. Δεν θέλεις να αφήσεις αυτούς τους ανθρώπους πίσω». Συνοψίζοντας τις σκέψεις του, δήλωσε: «Δεν ξέρω τι ειπώθηκε σε εκείνες τις συζητήσεις, αλλά πρόκειται για μια αρκετά δραματική απόφαση.»

Μετά την ανακοίνωση ότι οι φυσικές εκδόσεις του Grand Theft Auto 6 θα περιλαμβάνουν μόνο κωδικό λήψης αντί για δίσκο, πολλοί υπέθεσαν ότι στόχος είναι ο περιορισμός της αγοράς μεταχειρισμένων παιχνιδιών. Ο Layden, όμως, δεν πιστεύει ότι αυτό αποτέλεσε βασικό παράγοντα για τη Sony: «Οι μεταχειρισμένες πωλήσεις εξακολουθούν να υπάρχουν, προφανώς, αλλά δεν είναι πλέον αρκετά σημαντικές ώστε να επηρεάζουν τις επιχειρηματικές αποφάσεις». Όπως εξήγησε, όταν αποχώρησε από τη Sony το 2019, η επίδρασή τους είχε ήδη μειωθεί αισθητά: Πριν από 20 χρόνια ξοδεύαμε τεράστια ενέργεια για την καταπολέμηση της πειρατείας και της παράνομης διακίνησης δίσκων. Θυμάμαι ακόμη τις φωτογραφίες με τις μπουλντόζες που συνέθλιβαν πειρατικούς δίσκους στο Χονγκ Κονγκ. Αυτή η ανησυχία πλέον έχει σχεδόν εξαφανιστεί.»

Παραδέχθηκε ότι παλαιότερα οι μεταχειρισμένες πωλήσεις ήταν πολύ σημαντικές: «Ολόκληρο το επιχειρηματικό μοντέλο του GameStop βασιζόταν στα μεταχειρισμένα games. Όμως η άνοδος των ψηφιακών αγορών περιόρισε σημαντικά αυτή την αγορά και έκανε πολύ πιο δύσκολη την επιβίωσή της. Δεν πιστεύω ότι αυτός είναι ο λόγος της σημερινής απόφασης. Νομίζω ότι απλώς φτάσαμε σε μια νέα ισορροπία.»

Ο Layden εκτιμά ότι η απόφαση της Sony θα επηρεάσει αναπόφευκτα και τους υπόλοιπους κατασκευαστές κονσολών: «Όταν ο ηγέτης της αγοράς παίρνει μια απόφαση τέτοιου μεγέθους, είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα επηρεάσει και τους υπόλοιπους». Σημείωσε ότι ήδη υπάρχουν πληροφορίες πως και η Microsoft σχεδιάζει να εγκαταλείψει τους φυσικούς δίσκους στην επόμενη γενιά Xbox, ενώ φημολογείται ότι αναπτύσσει σύστημα μετατροπής των δίσκων σε ψηφιακές άδειες χρήσης.

Αν αυτή η τάση συνεχιστεί, προειδοποίησε, ενδέχεται να οδηγήσει ουσιαστικά στο τέλος των φυσικών παιχνιδιών, αφού δεν θα υπάρχουν πλέον κονσόλες που να μπορούν να τα παίζουν. Παρόλα αυτά, θεωρεί ότι οι συλλεκτικές εκδόσεις ίσως συνεχίσουν να έχουν θέση στην αγορά χάρη στα αγαλματίδια, τα art books και τα υπόλοιπα φυσικά αντικείμενα που περιλαμβάνουν, αν και χωρίς τις απλές retail εκδόσεις η ύπαρξή τους θα είναι δυσκολότερη. Ο ίδιος πάντως βλέπει μια μικρή ελπίδα στο γεγονός ότι τα φυσικά βιβλία και οι ταινίες εξακολουθούν να κυκλοφορούν, αν και αναγνωρίζει ότι πρόκειται για διαφορετικές αγορές.

Μετά την αποχώρησή του από τη Sony, ο Layden έχει αναλάβει συμβουλευτικούς ρόλους σε διάφορες εταιρείες, μεταξύ των οποίων και η Tencent, ενώ αυτή την περίοδο δημιουργεί μια νέα εταιρεία στον χώρο των videogames, η οποία, όπως ανέφερε, θα επικεντρώνεται στην αντιμετώπιση του προβλήματος της έλλειψης ποικιλίας στη σύγχρονη gaming βιομηχανία.

Διαβάστε την άποψη του Shawn Layden για το “rebranding” του Xbox και συζητήστε για το PS5 στο σχετικό forum topic.