Blackguards 2

 Ο θρύλος της Ασημένιας Αράχνης. 

Τον Ιανουάριο του 2014 η προσφιλής μας εταιρεία ανάπτυξης Daedalic Entertainment, αυτή που μας έδωσε την σειρά των Deponia και πλήθος ακόμα υπέροχων Adventure τίτλων, είπε να παρεκκλίνει ελαφρώς από το είδος των video games που υπηρετούσε μέχρι τότε. Το νέο φανταστικό ταξίδι που σχεδίασαν για εμάς ονομαζόταν Blackguards, ένα tactical RPG με πλούσια ιστορία βασισμένη στον κόσμο του πασίγνωστου γερμανικού επιτραπέζιου RPG, The Dark Eye. Διαδραματιζόμενο στα νότια της ηπείρου Aventuria, μόνιμου σκηνικού των Dark Eye προϊόντων, συνδύαζε περίπλοκους χαρακτήρες και σενάριο εφάμιλλο ενός Adventure με τις στρατηγικές συγκρούσεις ενός βιντεοπαιχνιδιού στρατηγικής.

Υπερβαίνοντας με άνεση το κόστος παραγωγής του και αποσπώντας καλές κριτικές από τους gamers, το Blackguards έμελε να αποκτήσει «αδερφάκι» εντός ενός χρόνου. Το φετινό sequel με την ονομασία Blackguards 2 επαναφέρει στο προσκήνιο τους περισσότερους ήρωες της πρωτότυπης έκδοσης και αλλάζει αισθητά την εξέλιξη της περιπέτειας, ενισχύοντας τον τομέα της στρατηγικής χωρίς να απεμπολεί την αναγκαία παραμετροποίηση των χαρακτήρων.

Το Φιλί της Γυναίκας Αράχνης
Στο Blackguards είχατε την δυνατότητα να φτιάξετε τον ήρωα σας όπως επιθυμείτε, επιλέγοντας όνομα, φύλο και class. Στο Blackguards 2 ο πρωταγωνίστρια του δράματος είναι δεδομένος και ονομάζεται Cassia of Tenos, μία από τις πιο ενδιαφέρουσες ηρωίδες που έχω χειριστεί ποτέ. Περιφέροντας το όμορφο σαρκίο της μέσα στο παλάτι της Mengbilla, πρωτεύουσας του εμιράτου που δεσπόζει στα νότια της Aventuria, η Cassia διήγαγε μια ανέμελη ζωή. Ένα ωραίο πρωί, οι άντρες του ηγεμόνα του εμιράτου, του Marwan, την αρπάζουν από το δωμάτιο της και την πετάνε σαν σκυλί στα μπουντρούμια του βασιλικού κάστρου. Τρελαμένη από την ανησυχία και τον φόβο, η Cassia επιχειρεί επανειλημμένα να βρει διέξοδο από τον υπόγειο λαβύρινθο του κάστρου χωρίς όμως αποτέλεσμα.

Κατά τις απεγνωσμένες απόπειρες απόδρασης της, η Cassia έρχεται αντιμέτωπη με τις τεράστιες δηλητηριώδεις αράχνες εν ονόματι Corapias και δέχεται αμέτρητα τσιμπήματα. Με τον οργανισμό της πλημμυρισμένο στο δηλητήριο, η Cassia χάνει την αίσθηση του χρόνου και περνά μια ολόκληρη τετραετία στην υπόγα. Με παραμορφωμένο το όμορφο πρόσωπο της και την ψυχοσύνθεση της κουρελιασμένη, η Cassia θέτει σαν μοναδικό σκοπό της ύπαρξης της την κυριαρχία στο βασίλειο και την καταστροφή του Marwan. Με την βοήθεια των αραχνών το σκάει από το μπουντρούμι και ξεχύνεται στην ύπαιθρο. Πρώτη της δουλειά να βρει ικανούς πολεμιστές για να σταθούν στο πλευρό της, δεύτερη ο σχηματισμός ενός πολυάριθμου στρατού και τρίτη η κατάκτηση όλου του βασιλείου από πόλη σε πόλη. 

Παρακολουθώντας τα πάθη της Cassia ένιωσα στο πετσί μου την άσβεστη μανία της για αιματηρή εκδίκηση την οποία έσπευσα να κάνω πράξη μόλις απέκτησα εξουσία στα χέρια μου. Η φοβερή πλοκή του Blackbuards 2 μου προσέφερε απόλυτη ελευθερία στο σφράγισμα του πεπρωμένου της Cassia και η εξέλιξη της με ικανοποίησε απόλυτα. Μπορεί ο τελικός προορισμός της ιστορίας να είναι ο ίδιος, η κατάκτηση του βασιλείου δηλαδή αλλά ο δρόμος που ακολουθήθηκε μέχρι τότε είχε την προσωπική μου σφραγίδα.

Όσο αποκτά δύναμη, η Cassia έχει μπροστά της ένα σωρό αποφάσεις που θα κρίνουν τον τρόπο με τον οποίο την αντιμετωπίζει ο λαός και οι διάφοροι NPCs αλλά και το ίδιο το φινάλε. Δεν υπάρχει δείκτης που να δείχνει πόσο καλή ή διαβολική είναι η απόφαση που πήρατε αλλά δεν χρειάζεται διότι την πληροφορία αυτή θα σας την δώσει η προσωπική σας ηθική πυξίδα. Στην πορεία της εκστρατείας το στρατόπεδο μου γέμισε με αιχμάλωτους αξιωματούχους του Marwan και έπρεπε να καθορίσω την μοίρα τους. Αγανακτισμένος από τα βάσανα της ηρωίδας μου αλλά και την αντίσταση που μου προέβαλαν δεν σας κρύβω ότι τους εκτέλεσα όλους αφού πρώτα τους πέρασα από την ανακριτική βάσανο.

Αντίστοιχα, συνομιλώντας αδιάκοπα με την τετράδα χαρακτήρων που αποτέλεσαν την μόνιμη ομάδα κρούσης μου πλην της Cassia, τους χειραγώγησα όπως γούσταρα, ενίοτε τον έναν ενάντια στον άλλο ή τους προκάλεσα συγκεκριμένα συναισθήματα που χάρη σε αυτά αύξησαν τα στατιστικά τους! Καλά ακούσατε, οι χαρακτήρες μπορούν να ισχυροποιηθούν ακόμα και με τον διάλογο δίνοντας άλλη έκταση στο RP στοιχείο του gameplay. Όσο εξελίσσεται το δράμα πέφτει βροχή από πληροφορίες για τις σημαντικότερες περιοχές και τους πρωταγωνιστές της υπόθεσης, ενισχύοντας το συναισθηματικό μας δέσιμο με τον κόσμο που δρούμε. Οι αποφάσεις ζωής και θανάτου που πήρα άνοιξαν νέα αφηγηματικά μονοπάτια, έγιναν η αιτία να πεθάνουν ακόμα και βασικοί χαρακτήρες και εμπλούτισαν ένα από τα ωραιότερα χρονικά που θα συναντήσετε σε tactical RPG. Όλοι οι ήρωες έχουν απωθημένα και τον ιδιότυπο χαρακτήρα τους που μου άρεσε να τον ανακαλύπτω διαμέσου των συνομιλιών μεταξύ των μαχών. Θα έρθετε σε επαφή με κάθε καρυδιάς καρύδι: τεμπέληδες, φιλάργυρους, μεγαλομανείς, προδότες και σχιζοφρενείς, ένα πολύχρωμο ψυχολογικό μωσαϊκό που δυναμώνει την απορρόφηση από το gameplay.

For Queen and country!
Το Blackguards 2 χωρίζει την συναρπαστική εμπειρία που προσφέρει σε δύο τμήματα. Το πρώτο είναι η εξέλιξη του σεναρίου, οι διάλογοι με τους χαρακτήρες, η παραμετροποίηση τους και η επιλογή στόχου στον χάρτη του κόσμου του. Μπόλικα κάστρα και πόλεις περιμένουν το χάδι του κέρσορα για να αποκαλύψουν το επίπεδο δυσκολίας των εχθρών και τα bonuses που θα σας χαρίσουν αν τα κατακτήσετε. Είστε ελεύθεροι να επιλέξετε όποιο δρόμο θέλετε μέχρι να φτάσετε στην Mengbilla, προσεγγίζοντας την ακόμα και μετά από ελάχιστες μάχες. Εγώ ακολούθησα την πορεία ενός τελειομανή, εξαφανίζοντας πρώτα όλα τα εχθρικά σημάδια στον χάρτη και κρατώντας για την τελευταία στιγμή την επίθεση στην πρωτεύουσα. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα την ενδυνάμωση των μισθοφόρων μου, την προσθήκη πανίσχυρων μονάδων στον στρατό μου και την μετατροπή της τελικής μάχης σε περίπατο.

Η επιλογή ενός στόχου για έφοδο ανοίγει το δεύτερο τμήμα του gameplay, τις turn-based μάχες σε χάρτη γεμάτο εχθρούς, παγίδες και πολύγωνα. Στην μάχη όλοι οι πολεμιστές στήνονται στην σειρά με προτεραιότητα σε όσους έχουν αυξημένο initiative και αρχίζουν να κινούνται, να επιτίθενται ή να κρύβονται πίσω από εμπόδια αν νομίζουν ότι δεν τους… παίρνει! Στη σειρά ενός χαρακτήρα το πάτημα του δεξιού mouse button πάνω του ανοίγει μια κυκλική λίστα από επιλογές επίθεσης, άμυνας, χρήσης μαγικών δυνάμεων ή potions και τερματισμού της σειράς του. Με διευκόλυνε αφάνταστα η παρουσία των shortcut keys στο πάνω αριστερά τμήμα της οθόνης όπου τοποθέτησα τις στάνταρ ενέργειες που έκανα ανά χαρακτήρα. Το παιχνίδι τις απομνημονεύει άπαξ και τις τοποθετήσετε εκεί και επιταχύνεται σημαντικά η διεξαγωγή της μάχης.

Η κάμερα αλλάζει θέσεις μετακινούμενη από την κορυφή του πεδίου μάχης μέχρι τα πλάγια, με την πρώτη όψη να διευκολύνει την θέαση όλων των μονάδων και την δεύτερη να είναι ιδανική για να απολαμβάνετε τα αποτελέσματα των επιθέσεων σας. Πριν την σφαγή εξέταζα προσεκτικά το πεδίο της μάχης πιέζοντας το πλήκτρο V και βλέποντας τους εχθρούς, τις παγίδες και τον τελικό προορισμό. Σας συμβουλεύω να λαμβάνετε σοβαρά υπόψη σας τις οδηγίες του κειμένου που εμφανίζεται μετά την τοποθέτηση των μαχητών.

Αν για παράδειγμα αγνοήσετε τις οδηγίες που σας εμφανίζονται μετά την τοποθέτηση μαχητών, δείτε τι μπορείτε να πάθετε. Σε μια ανάλογη περίπτωση εισέβαλλα με τον Zurbaran και ένα τάγμα μισθοφόρων σε dungeon με στόχο την απελευθέρωση σκλάβων και την στρατολόγησή τους στον αγώνα μου. Διακρίνοντας κάτι σχοινιά στους τοίχους που το κόψιμο τους έριχνε στα κεφάλια των άτυχων που στέκονταν από κάτω βαριά πράγματα, έστησα τους στρατιώτες μου σε στρατηγικά σημεία και περίμενα. Πόρτες άνοιξαν και αντίπαλοι πολεμιστές άρχισαν να κινούνται απειλητικά προς το μέρος των δικών μου. Άδειασα το mana του Zurbaran εξαπολύοντας πύρινες μπάλες και μετατρέποντας πολλούς σε στάχτη. Η επόμενη φουρνιά έφαγε ένα βαρύ αντικείμενο στην κεφάλα και μειώθηκε δραματικά ο αριθμός της. Η τρίτη φουρνιά θερίστηκε από τους τοξότες και τους σπαθοφόρους μου. Εκείνη την στιγμή συνειδητοποίησα ότι οι εχθρικές ενισχύσεις δεν τελείωναν ποτέ έτσι, με βαριά καρδιά, ξαναφόρτωσα το τελευταίο save διότι πλέον είχε γεμίσει η πίστα εχθρούς και δεν υπήρχε άλλη επιλογή, πήγα και ελευθέρωσα τους σκλάβους και υποχώρησα μετά από την κοντινότερη έξοδο.

Μάχες για μυαλωμένους πολεμιστές
Η στρατηγική παίζει καίριο ρόλο στις συγκρούσεις, ειδικά στην αρχή που οι χαρακτήρες και οι μισθοφόροι σας δεν είναι πολύ ισχυροί. Ένα σωστά στοχευμένο βέλος μπορεί να ανατινάξει ένα εύφλεκτο βαρέλι και να κατακάψει όσους βρίσκονται ολόγυρα ή να τους αναγκάσει να περάσουν από την φωτιά χάνοντας hit points. Μια fireball ριγμένη σε γέφυρα την ώρα που την διαβαίνουν 3-4 εχθροί, τους στέλνει αμέσως στον πάτο του γκρεμού. Την μετατροπή του περιβάλλοντος σε παγίδα θανάτου για καθετί ζωντανό ακολουθεί η κίνηση των πολεμιστών σε στρατηγικό σχηματισμό. Προτιμούσα πάντα τους spellcasters στην πρώτη γραμμή για να θερίζουν με τα ξόρκια τους τα εχθρικά στίφη από μακριά. Δεξιά και αριστερά τοποθετούσα σπαθοφόρους και λογχοφόρους οι οποίοι έβγαιναν μπροστά για να κόψουν όποιον πλησίαζε. Στην πίσω σειρά ήταν πάντοτε οι τοξότες για να ραντίζουν με τα βέλη τους πιθανούς στόχους.

Ο θρίαμβος στην μάχη προϋποθέτει σοβαρό στράτευμα δηλαδή ικανοποιητική παραμετροποίηση των χαρακτήρων. Πέντε κατηγορίες είναι διαθέσιμες για αυτό τον σκοπό: weapon talents, talents, spells, special maneuvers, special abilities. Στην πρώτη απλά ανέβασα στο τέρμα το όπλο που χρησιμοποιούσαν οι melee χαρακτήρες, φυλάσσοντας τα ability points των μάγων για τις άλλες κατηγορίες. Στα talents ασχολήθηκα μόνο με τα body control και Warcraft αυξάνοντας την άμυνα των ηρώων και την πρωτοβουλία τους στην μάχη.

Τα spells αγγίζουν τα 24 αλλά εγώ έκανα μεγάλες κηδείες με τα fireball και ball of lightning. Κάθε spell έχει 4 επίπεδα ισχύος και στην περίπτωση του fireball το χρησιμοποιούσα μόνιμα στο τέταρτο, αποτεφρώνοντας αντικείμενα και εχθρούς, ενίοτε και δικούς μου μισθοφόρους αν βρίσκονταν στην εμβέλεια του. Το ball of lightning είναι ιδανικό στο τρίτο επίπεδο του γιατί τοποθετείται σε όποιο σημείο θέλετε και πάει αμέσως να χτυπήσει τον πλησιέστερο στόχο. Στο τέταρτο επίπεδο του δημιουργεί ένα ηλεκτρικό σύννεφο που ξερνά συνέχεια κεραυνούς οπότε, αν δεν υπάρχει εχθρός εκεί κοντά θα χτυπήσει τους δικούς σας!

Στα special maneuvers τα hammer blow και death blow είναι ότι καλύτερο στην μάχη σώμα με σώμα. Που να δείτε τον Naurim να κατεβάζει το τσεκούρι του σπάζοντας κεφάλια και τον Takate να σουβλίζει κόσμο από δύο πολύγωνα απόσταση. Τέλος, στα special abilities γίνεται το ραφινάρισμα των χαρακτήρων. Εγώ έκανα dual wielder τον Naurim, ενίσχυσα αυτόν και τον Takate τρομερά από πλευράς endurance και αύξησα το range των spells για τους μάγους της παρέας ώστε τα spells τους να εξαπολύονται προς κάθε...τετραγωνικό μέτρο του τερέν.

Η Φόνισσα του Παπαδιαμάντη μοιάζει με αγαθή κυριούλα μπροστά στην Cassia «Corapia”!

"Αγαπητοί vendors είστε ρακοσυλλέκτες"
Ενώ η λίστα με τις δεξιότητες και τα spells είναι εκτενής και αυξάνει σημαντικά την ισχύ των playable χαρακτήρων, ο διαθέσιμος εξοπλισμός είναι ότι πιο απαράδεκτο έχω δει σε RPG. Τα καταστήματα που εμπορεύονται όπλα και πανοπλίες προσφέρουν τα ίδια πράγματα καθ' όλη την διάρκεια του παιχνιδιού και τα προϊόντα τους είναι παρωχημένα σε σύγκριση με όσα μάζεψα από τις αποστολές. Αναρωτιέμαι πως οι προγραμματιστές φάνηκαν τόσο μυωπικοί όταν γνωρίζουμε όλοι το πόσο σημαντικός είναι ο εξοπλισμός για τους χαρακτήρες ενός RPG.

Οι αντίπαλοι δεν αξίζουν πολλά πράγματα εμφανισιακά. Σε συντριπτικό ποσοστό τα θύματά μου ήταν απλοί σπαθοφόροι, τοξότες και λογχοφόροι που βάδιζαν προς το μέρος της ομάδας μου βρίσκοντας τραγικό τέλος. Οι επίλεκτοι στρατιώτες του Marwan με τις χρυσές στολές εμφανίζονται στις προχωρημένες πόλεις και η υψηλή ανθεκτικότητα τους με δυσκόλεψε κατά καιρούς. Οι πιο ζόρικοι εχθροί ήταν μακράν τα γιγάντια δέντρα των creators και κάτι άλλες μάζες από λίπος που έπεφταν με ένα άλμα τους πάνω στην ομάδα και ξάπλωναν τους ήρωες μου φαρδιά πλατιά στο πάτωμα. Σε αυτούς όπως και στα ιπτάμενα έντομα που δίνουν συχνά το παρόν προς το τέλος της εκστρατείας επιφύλαξα οδυνηρές εκπλήξεις με τα ξόρκια μου.

Με όλους τους αντιπάλους να προσανατολίζονται μόνιμα στο πως θα ξεκάνουν την ομάδα σας το A.I. είναι εντελώς συνηθισμένο και απλά λειτουργικό. Στην εξέλιξη της εκστρατείας εμφανίζονται δευτερεύουσες αποστολές που μπορείτε να επιλέξετε για επιπλέον πλιάτσικο αλλά όλες τους ακολουθούν την λογική της απελευθέρωσης ενός NPC με παράλληλη εξολόθρευση των πάντων στην πίστα. 

Το σπορ της εκδίκησης είναι μια πολύ διασκεδαστική ασχολία χάρις στην Cassia και την ακολουθία της έτσι η επιλογή μεταμόρφωσης της μέλλουσας βασίλισσας σε σατανική ύπαρξη ή πραγματική Kyria (Kyrios αποκαλείται διαρκώς ο Marwan) αλλά και η περαιτέρω τροποποίηση της ιστορίας των υπολοίπων ηρώων μπορεί να σας ωθήσει στο να επιστρέψετε σε αυτό αφού το τελειώσετε. Με το ικανοποιητικό replayability του το Blackguards 2 δεν αποκλείεται να σας πάρει πολύ περισσότερες από τις 25 ώρες που χρειάζεται για να ολοκληρωθεί ένα πέρασμα του.

Τυπική απεικόνιση
Το Blackguards 2, στην προσπάθειά του να μας δώσει επιλογές, συναρπαστική πλοκή και αδιάκοπη δράση ξέχασε να ασχοληθεί με τον τρόπο απεικόνισης των παραπάνω. Τα πεδία μάχης μου φάνηκαν όλα ίδια, σαν παραλλαγές του ίδιου σκοτεινού μοτίβου με αισθητική μπουντρουμιού, παρότι υπήρξαν και μερικές εξαιρέσεις όπως η τελική έφοδος που επιβεβαιώνουν τον κανόνα. Το animation απουσιάζει στο στρατόπεδο της Cassia και σε στατικές οθόνες πόλεων αλλά είναι ρεαλιστικό εντός της μάχης και τα ειδικά εφέ προσφέρουν οπτική ικανοποίηση ειδικά στην περίπτωση των φλεγόμενων ξορκιών.

Τα βογγητά των εχθρών και ο επιθανάτιος ρόγχος τους είναι η ωραιότερη μελωδία στο παιχνίδι. Φυσικά υπάρχουν και οι ευχάριστες εκπλήξεις όπως σε μια πίστα που φώναζαν οι εχθροί προπαγανδιστικά συνθήματα ενάντια στην Cassia επιχειρώντας να πάρουν με το μέρος τους τον στρατό μου, το μόνο που κατόρθωσαν φυσικά ήταν να με εξαγριώσουν περισσότερο. Η μουσική επένδυση είναι αρκετά επική αλλά με κούρασε μετά από λίγο καιρό και την αντικατέστησα με την προσωπική μου playlist. Το voice acting είναι εντυπωσιακό, ειδικότερα στην περίπτωση της Cassia που η ηθοποιός κάνει φιλότιμες προσπάθειες να μεταδώσει διαμέσου της φωνής της την διχασμένη προσωπικότητα της πρωταγωνίστριας.

Ιδανικό για εκπτώσεις
Το Blackguards 2 δεν πρόκειται να μείνει στην ιστορία και στην μνήμη σας σαν το βιντεοπαιχνίδι των μεγάλων καινοτομιών και της κολοσσιαίας παραγωγής. Σε επίπεδο παρουσίασης υστερεί αρκετά αλλά κατορθώνει να καλύψει τα κενά του συνθέτοντας ένα δυναμικό σενάριο με απολαυστικούς χαρακτήρες και γαρνίροντας το με συνεχείς συγκρούσεις σε φουλ διαδραστικά τοπία. Ενώ το gameplay είναι εθιστικό, απροσεξίες στην διαμόρφωση του μπορεί να σας εκνευρίσουν, όπως για παράδειγμα η αδυναμία επιτάχυνσης του χρόνου σε πίστα με πολλούς εχθρούς θα σας κάνει να βαρεθείτε την ζωή σας μέχρι να ξαναφτάσει η σειρά σας. Τα 30 ευρώ που κοστίζει στο Steam μου φαίνονται τσουχτερή τιμή με τόσες ατέλειες και θα σας συνιστούσα καλύτερα να το τσιμπήσετε σε περίοδο εκπτώσεων.

Θετικά:
- Ενδιαφέροντες αντί-ήρωες που το πεπρωμένο τους θα καθοριστεί αποκλειστικά από τις ηθικές σας αποφάσεις, προσφέροντάς σας έντονες συγκινήσεις
- Πλούσιο σενάριο που σκιαγραφεί ένα ταραγμένο τμήμα του τεράστιου κόσμου της Aventuria
- Μάχες σε γύρους για απαιτητικούς παίκτες με εξελιγμένη στρατηγική σκέψη και μεγάλη παρατηρητικότητα
- Τεράστια διάρκεια με αυξημένο replayability
- Καλό επίπεδο παραμετροποίησης των ηρώων και αξιόλογο voice acting
- Εύχρηστο user interface

Αρνητικά:
- Εξοπλισμός που καθιστά περιττή την ύπαρξη καταστημάτων
- Μέτρια γραφικά ακολουθούμενα από αδιάφορη ηχητική επένδυση
- Μονότονα πεδία μάχης
- Υποχρεωτική αναμονή μέχρι να παίξουν όλοι οι εχθροί τις κινήσεις τους στην μάχη, γεγονός που προκαλεί εκνευρισμό

Βαθμολογία
Γραφικά: 6.5
Ήχος: 6
Gameplay: 8
Αντοχή: 8
Γενικά: 7.5

Μια επική επιδρομή στην διάσημη ήπειρο του Dark Eye.

Γιάννης Μοσχονάς