Persona 4 Arena Ultimax

H Midnight Investigation Team επιστρέφει στις αρένες.

To Persona 4 Arena αποτέλεσε ένα άκρως επιτυχημένο crossover, καθώς ακόμη και ο πιο αισιόδοξος φίλος της σειράς Shin Megami Tensei: Persona δεν περίμενε ότι οι χαρακτήρες της θα μπορούσαν να πρωταγωνιστήσουν σε ένα Fighting. Την περασμένη χρονιά ο Yu Narukami και τα υπόλοιπα μέλη της Midnight Investigation Team, αλλά και αρκετοί ήρωες από το Persona 3 άφησαν τις παραδοσιακές turn-based αρένες για να λάβουν μέρος στο τουρνουά "P-1 Grand Prix" και κατάφεραν να μας προσφέρουν μεγάλες συγκινήσεις. Αξίζει μάλιστα να σημειωθεί ότι το Persona 4 Arena ανακηρύχθηκε ως το Fighting της χρονιάς για το 2012 (στην Αμερική κυκλοφόρησε ένα χρόνο νωρίτερα από την Ευρώπη) στα Spike Video Game Awards, αλλά και σε αρκετά video games sites του εξωτερικού, ενώ στο GameWorld ψηφίστηκε ως το καλύτερο παιχνίδι του μήνα τον περασμένο Μάιο.

Κατόπιν αυτού, όταν πριν από τρεις μήνες περίπου ανακοινώθηκε ότι το Persona 4 Arena Ultimax θα έφτανε στα ράφια των ευρωπαϊκών καταστημάτων η αγωνία μας για το νέο project των Arc System Works και Atlus έφτασε στο απόγειό της. Ταυτόχρονα όμως γεννήθηκαν και αρκετά ερωτήματα ως προς την φύση του, καθώς εκ πρώτη όψεως δεν είναι φανερό αν έχουμε να κάνουμε με ένα sequel ή με μια νέα βελτιωμένη έκδοση. Ειδικά στην κατηγορία των Fighting άλλωστε η κυκλοφορία νέων εκδόσεων του ίδιου παιχνιδιού είναι κάτι το συνηθισμένο. Αρκεί να ρίξει μια ματιά κανείς στην σειρά Street Fighter και το φετινό Ultra Street Fighter IV για να διαπιστώσει του λόγου το αληθές. Τι ισχύει όμως στην περίπτωση του Persona 4 Arena Ultimax; Έχει άραγε να προσφέρει κάτι παραπάνω ή είναι απλά το ίδιο περσινό game με περισσότερους μαχητές;

Ο πραγματικός επίλογος του Persona 4
Τα γεγονότα του Persona 4 Arena Ultimax εκτυλίσσονται μια εβδομάδα περίπου μετά από τα αντίστοιχα του προκατόχου του. Οι πρωταγωνιστές των Persona 3 και 4 έχουν καταφέρει να επιζήσουν από το τουρνουά P-1 Grand Prix, αλλά δεν έχουν βρει τον πραγματικό υπαίτιο της όλης κατάστασης. Πριν ακόμη κοπάσει ο πανικός από το πρώτο τουρνουά, το αινιγματικό Midnight Channel αρχίζει πάλι να εκπέμπει τα μεσάνυχτα προαναγγέλλοντας ένα δεύτερο τουρνουά με τίτλο P1-Climax. Παράλληλα, μια κόκκινη ομίχλη εξαπλώνεται στο γραφικό προάστιο Inaba και οι Mitsuru, Aigis, Akihiko και Fuuka βρίσκονται δεμένοι σε ξύλινους πασσάλους. Συν τις άλλοις, η ανακοίνωση του τουρνουά συνοδεύεται και με μία άκρως σοκαριστική εξαγγελία, αφού πλέον ο κόσμος έχει μόλις μια ώρα ζωής πριν καταστραφεί ολοκληρωτικά. Θα καταφέρει άραγε ο Yu Narukami και η παρέα του να σταματήσει την καταστροφή και να βρει ποιος κινεί τα νήματα από το παρασκήνιο;

Πριν προχωρήσουμε στην συνολική κριτική του σεναρίου θα πρέπει να διευκρινίσουμε ορισμένα πράγματα. Καταρχήν, αν δεν έχετε ασχοληθεί με το Persona 4 του PS2 ή με το Persona 4: Golden θα διαπιστώσετε ότι είναι εξαιρετικά δύσκολο να παρακολουθήσετε την ροή των γεγονότων. Όσον αφορά το γενικότερο lore οι μόνες πληροφορίες που έχετε στην διάθεσή σας είναι μία σύντομη περίληψη του Persona 4 Arena. Να προσθέσουμε εδώ πως το Story mode του τελευταίου διατίθεται ξεχωριστά ως DLC έναντι 9.99 ευρώ. Η Atlus αυτή την φορά γενικώς το παρακάνει λίγο με τα DLC, καθώς για κάποιον ανεξήγητο λόγο αποφασίζει να διαθέσει και αρκετούς χαρακτήρες επί πληρωμή και όπως είναι φυσικό η κίνηση αυτή είναι άκρως κατακριτέα.

Επιπλέον, ο τρόπος με τον οποίο αποδίδεται στο σενάριο είναι δεδομένο ότι θα ξενίσει αρκετούς από εσάς. Συγκεκριμένα η αφήγηση θα ταίριαζε περισσότερο σε κάποιο visual novel όπως το Danganronpa: Trigger Happy Havoc ή το Hakuoki: Memories of the Shinsengumi, παρά σε ένα Fighting. Στην περίπτωση που δεν έχετε ασχοληθεί με τα συγκεκριμένες δημιουργίες θα πρέπει να προετοιμαστείτε... ψυχολογικά, καθώς σας περιμένουν 4-5 ώρες συνεχούς αφήγησης με την μορφή ενός τεράστιου wall of text. Φυσικά όσοι επιθυμείτε να αποφύγετε αυτή την διαδικασία, καλό θα είναι να παραβλέψετε το Story mode και να επικεντρωθείτε στο Arcade, στο οποίο συναντάμε μια σαφώς πιο περιληπτική εκδοχή της ιστορίας. Να σημειωθεί πάντως ότι κάθε χαρακτήρας έχει το δικό του ξεχωριστό ending τόσο στο Story, όσο και στο Arcade mode, κάτι που επιδρά σημαντικά στον τομέα του replayability.

Βέβαια τα όσα αναφέραμε παραπάνω αποτελούν μόνο την μια πλευρά του νομίσματος, καθώς για τους λάτρεις της σειράς Persona το σενάριο αυτής της crossover κυκλοφορίας περιλαμβάνει την απόλυτη κορύφωση των γεγονότων. Ουσιαστικά λοιπόν εδώ συναντάμε τον επίλογο της Persona 4 ανθολογίας, αν φυσικά δεν δούμε κάτι συγκλονιστικό από πλευράς σεναρίου στο Persona 4: Dancing All Night, ένα rhythm game που αναμένεται εκτός απροόπτου εντός του 2015 για το PlayStation Vita. H αλήθεια είναι ότι είναι καιρός να κλείσει και αυτός ο κύκλος για την Atlus και να επικεντρωθεί στο πολυπόθητο Persona 5, αφού τα τελευταία χρόνια είδαμε αρκετά spin-offs με πρόσφατα παράδειγμα το Persona Q: Shadow of the Labyrinth για το 3DS.

H "χρυσή" αρένα
Το Persona 4 Arena Ultimax περιλαμβάνει μια πληθώρα από modes, πέρα από τα Story και Arena, αν και τα περισσότερα εξ' αυτών τα είχαμε δει και στον προκάτοχό του. Φυσικά πριν ασχοληθείτε με τα Story, Arena και το online multiplayer καλό θα είναι να ασχοληθείτε με τα διάφορα tutorial modes. Σε αυτή την κατηγορία συναντάμε τα Lesson, Training και Challenge.

H δημιουργία των Arc System Works και Atlus μπορεί τυπικά να χαρακτηριστεί ως ένα 2D Fighting, αλλά εάν νομίσετε ότι έχοντας παίξει αντίστοιχες κυκλοφορίες όπως τα Street Fighter, Killer Instinct ή ακόμη και τα Guilty Gear και BlazBlue κατέχετε αυτομάτως και τα “μυστικά” του Persona 4 Arena Ultimax είστε γελασμένοι. Κι αυτό γιατί εδώ συναντάμε δεκάδες διαφορετικές κινήσεις όπως διπλά άλματα, dash μπροστά και πίσω, εναέριο dash, perfect blocks (εάν αμυνθείτε ακριβώς πριν σας χτυπήσει ο αντίπαλος σας), άλμα σε μεγαλύτερο ύψος, counters διαφόρων ειδών, καθώς και elemental ailments (shock, poison, freeze κ.ο.κ). Κοινώς για να αποκτήσετε έστω και μια επιφανειακή επαφή με το σύστημα μάχης θα χρειαστεί να αφιερώσετε αρκετό χρόνο στα Lesson, Training και Challenge modes. Να προσθέσουμε εδώ ότι το στο τελευταίο καλείστε να εξασκηθείτε στα combos του εκάστοτε χαρακτήρα και είναι ουσιαστικά το τελικό στάδιο εκμάθησης των κινήσεων του.

Με βάση τα όσα αναφέραμε μέχρι στιγμής είναι πολύ πιθανό κάποιος να υποθέσει ότι εδώ έχουμε να κάνουμε με ένα Fighting που απευθύνεται αποκλειστικά στους σκληροπυρηνικούς του είδους. Η διαπίστωση αυτή είναι απολύτως εσφαλμένη, καθώς μέσω του Auto Combo System, το Persona 4 Ultimax αποτελεί ένα ιδανικό entry-point για τους αρχάριους παίκτες. Ενδεικτικά να αναφέρουμε ότι με τον μηχανισμό αυτό σας δίνεται η δυνατότητα να πραγματοποιήσετε μια αλληλουχία επιθέσεων πατώντας συνεχόμενα ένα συγκεκριμένο κουμπί ανάλογα με τον μαχητή που έχετε επιλέξει. Κοινώς ο τίτλος της Atlus είναι προσβάσιμος από όλους τους παίκτες ανεξαρτήτως την εμπειρία τους στα Fighting, αφού οι αρχάριοι μπορούν να πραγματοποιήσουν φονικά combos με το πάτημα ενός κουμπιού, ενώ οι βετεράνοι θα πρέπει να εξοικειωθούν με τους πιο εξελιγμένους μηχανισμούς του συστήματος μάχης.

Τα υπόλοιπα δύο single-player modes είναι το Score Attack και το Golden Arena. To πρώτο το είχαμε δει και στο Persona 4 Arena, ενώ το δεύτερο είναι ολοκαίνουργιο και αποτελεί μια εξαιρετικά εύστοχη προσθήκη. Το Golden Arena είναι ουσιαστικά ένα Survival mode, στο οποίο θα πρέπει να αντιμετωπίσετε 50 αντιπάλους με μία life bar. Αντίστοιχα modes έχουμε δει και σε άλλα Fighting, αλλά εδώ η υλοποίηση είναι τελείως ξεχωριστή. Ενδεικτικά να αναφέρουμε ότι στο Golden Arena συναντάμε ένα leveling system αντίστοιχο με αυτό του Persona 4: Golden. Μετά από κάθε μάχη ο χαρακτήρας κερδίζει exp και σταδιακά αποκτά πρόσβαση σε διάφορα skills και spells, όπως ακριβώς και στο JRPG της Atlus. Οι 50 αντίπαλοι μαχητές μπορεί να φαίνονται ως ένα δυσθεώρατο εμπόδιο, αλλά πιστέψτε μας με τα κατάλληλα spells έχετε μεγάλες πιθανότητες να τα καταφέρετε.

Το Golden Mode γεφυρώνει με μοναδικό τρόπο το αναμφισβήτητο χάσμα που υπάρχει μεταξύ των Fighting και των RPG.

Να προσθέσουμε ότι το Golden Arena έχει τρία courses, στα οποία ο βαθμός πρόκλησης αυξάνεται κλιμακωτά. Εάν αναλογιστούμε ότι κάθε χαρακτήρας αποκτά πρόσβαση σε ξεχωριστά -ως ένα βαθμό- skills και spells και ότι θα χρειαστείτε περίπου δύο ώρες για το κάθε course είναι φανερό ότι έχουμε να κάνουμε με ένα mode που προσθέτει πολλούς "πόντους" στο τελικό αποτέλεσμα. Με άλλα λόγια εδώ συναντάμε το απόλυτο highlight του Persona 4 Arena Ultimax.

Ένα απόλυτα ισορροπημένο ρόστερ
Το Persona 4 Arena Ultimax περιλαμβάνει έξι νέους χαρακτήρες, αυξάνοντας το συνολικό ρόστερ στους 19. Όπως προαναφέραμε υπάρχουν και μερικοί ακόμη όπως ο Adachi και η Marie που διατίθενται ως DLC και κακά τα ψέμματα δεν βρίσκουμε τον λόγο για τον οποίο δεν συμπεριλαμβάνονται εξαρχής. Σε γενικές γραμμές όλοι οι χαρακτήρες είναι εξίσου δυνατοί και καθένας έχει ένα ξεχωριστό μαχητικό στυλ. Για παράδειγμα, ο Kanji Tatsumi εξειδικεύεται στις λαβές, ενώ οι Sho Minazuki και Yosuke διαπρέπουν στις εναέριες μονομαχίες με φονικά juggles και τα συναφή.

Η βασική διαφορά σε σχέση με το περυσινό Fighting της Arc System Works είναι ότι οι περισσότεροι χαρακτήρες έχουν και μια δεύτερη Shadow μορφή. Οι Shadow εκδοχές των μαχητών έχουν πρόσβαση σε ξεχωριστές κινήσεις και έχουν σαφώς πιο επιθετικό playstyle, καθώς κερδίζουν περισσότερο SP (το resource για τις “super” moves) από τις επιθέσεις που πραγματοποιούν. Συν τις άλλοις, μέσω του μηχανισμού Shadow Frenzy έχουν απεριόριστο SP για ένα μικρό χρονικό διάστημα. Εν τω μεταξύ, οι Shadow μορφές των χαρακτήρων δεν μπορούν να χρησιμοποιήσουν τις πιο εξελιγμένες αμυντικές τακτικές. Θα λέγαμε λοιπόν η προσθήκη αυτού του μηχανισμού δεν δρα αρνητικά στο γενικότερο balancing. Με λίγα λόγια οι Shadow χαρακτήρες είναι πιο ριψοκίνδυνοι καθώς βασίζονται στις special επιθέσεις τους για να προκαλέσουν περισσότερη ζημιά μέσα στην μάχη, αλλά αν κάτι πάει στραβά είναι εξαιρετικά ευάλωτοι στις αντεπιθέσεις των αντιπάλων τους.

Εν τω μεταξύ, κάθε μαχητής μπορεί να πολεμήσει και με το σχετικό Persona του. Ο συνδυασμός των Personas, των Shadow εκδοχών και των ξεχωριστών μαχητικών στυλ δίνει αναμφισβήτητα μια ξεχωριστή ταυτότητα στο Persona 4 Arena Ultimax. Με τον τρόπο αυτό αντισταθμίζεται το μικρό για τα δεδομένα των σύγχρονων Fighting ρόστερ. Αυτό που θα πρέπει να τονίσουμε πάντως είναι ότι για να απολαύσετε το παιχνίδι θα χρειαστεί να προμηθευτείτε επειγόντως ένα Arcade Stick, το παραδοσιακό Xbox 360 controller, αλλά και το Razer Sabertooth που δοκιμάσαμε λόγω του πιο εύχρηστου d-pad του, μας απογοήτευσαν πλήρως. Το γεγονός αυτό οφείλεται κατά κύριο λόγο στο πλήθος των κουμπιών που πρέπει να πατήσετε ταυτόχρονα για να εκτελέσετε τις κινήσεις. Χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι τα throws, τα οποία εκτελούνται πατώντας ταυτόχρονα τα κουμπιά Χ,Υ, Β. Ακόμη και η κλασική “σκούπα” εκτελείται με δύο κουμπιά, αντί για ένα.

Η προσθήκη των lobbies βελτιώνει την κατάσταση
Όταν είχαμε ασχοληθεί πέρυσι με το Persona 4 Arena είχαμε διαπιστώσει πως η online εμπειρία υστερούσε σημαντικά λόγω διαφόρων προβλημάτων στο matchmaking. Πέρα από το γεγονός ότι η διαδικασία καθυστερούσε χαρακτηριστικά μέχρι να σας βρει αντίπαλο, αρκετές φορές οι αντίπαλοι παίκτες ήταν μεγαλυτέρου level. Εδώ ευτυχώς τα πράγματα έχουν βελτιωθεί ιδιαίτερα στο πρώτο σκέλος, καθώς με την προσθήκη των online lobbies η αναζήτηση αντιπάλου είναι πιο εύχρηστη.

Τουλάχιστον για την ώρα υπάρχουν αρκετοί παίκτες στους servers, οπότε θα βρείτε εύκολα κάποιον για να τεστάρετε τις ικανότητες σας. Φυσικά έχουμε και το κλασικό πλέον τοπικό Versus για όσους θέλουν να παίξουν λίγο "ξύλο" με τον κολλητό τους. Στα θετικά της online εμπειρίας πάντως συγκαταλέγεται και το γεγονός ότι δεν παρατηρήσαμε lags, disconnections ή πτώσεις του frame rate.

Απλά πανέμορφο
Όσον αφορά το οπτικό κομμάτι το Persona 4 Arena Ultimax είναι μία από τις καλύτερες κυκλοφορίες των τελευταίων ετών. Φυσικά το σημείο αναφοράς είναι ο εξαιρετικός σχεδιασμός των χαρακτήρων, των Personas τους, αλλά και τα άκρως εντυπωσιακά εφέ "επιληψίας" που συνοδεύουν την εκτέλεση των special επιθέσεων. Το μοναδικό ψεγάδι που παρατηρήσαμε είναι ένα ένα ανεπαίσθητο aliasing, το οποίο για να το παρατηρήσετε θα πρέπει να παίζετε σε απόσταση 20 εκατοστών από την τηλεόραση ή το μόνιτορ σας.

Το παζλ της θετικής εμπειρίας συμπληρώνεται και από το σταθερότατο frame rate, το οποίο παραμένει κλειδωμένο στα 60fps, τόσο στο single-player, όσο και στο multiplayer. Σε ανάλογα επίπεδα ποιότητας κινείται και το soundtrack των Atsushi Kitajoh και Shoji Meguro, αλλά και το voice acting. Για το τελευταίο μάλιστα υπάρχουν δύο γλώσσες, αγγλικά και ιαπωνικά. Στο καστ των voice actors πάντως συναντάμε ορισμένες σημαντικές απουσίες, όπως αυτή του Troy Baker στον ρόλο του Kanji Tatsumi.

Persona 4 Arena 1.5
Η νέα Fighting πρόταση της Arc System Works μοιάζει περισσότερο ως μια βελτιωμένη έκδοση του περυσινού Persona 4 Arena, παρά ως sequel του. To μόνο σημείο στο οποίο εντοπίζεται ο sequel χαρακτήρας είναι στο σενάριο, αντίθετα το gameplay έχει παραμείνει ίδιο. Οι όποιες προσθήκες πάντως υπάρχουν εδώ δεν είναι σε καμία περίπτωση αμελητέες, καθώς το Golden Arena mode είναι πραγματικά εμπνευσμένο και οι φίλοι του Persona 4 θα το λατρέψουν δίχως αμφιβολία. Με δεδομένο ότι πλέον οι δάφνες των PS3 και Xbox 360 έχουν περάσει ανεπιστρεπτί, το Persona 4 Arena Ultimax αποτελεί μία από τις καλύτερες κυκλοφορίες της χρονιάς σε αυτά τα format δίνοντάς τους λίγη ακόμη πνοή. Το μόνο πρόβλημα είναι ότι έχουμε να κάνουμε με μια κυκλοφορία που απευθύνεται σε ένα εξαιρετικά περιορισμένο κοινό στην Δύση, με δεδομένο όμως ότι η ποιότητά της είναι αδιαμφισβήτητη σας προτείνουμε να την δοκιμάσετε.

Θετικά:
- Εξαιρετικός τεχνικός τομέας
- Το Golden Arena mode
- Οι Shadow εκδοχές των μαχητών
- Άριστο soundtrack
- Πιστό στο κλίμα της σειράς Persona
- Ισορροπημένο ρόστερ
- Άρτια online εμπειρία

Αρνητικά:
- Το Story mode θα ξενίσει όσους δεν ασχολούνται με τα visual novels
- H Atlus το παρακάνει στα DLC
- Απαιτεί Arcade Stick για να το ευχαριστηθείτε
- Μοιάζει περισσότερο με "1.5" έκδοση, παρά με sequel

Βαθμολογία
Γραφικά: 9
Ήχος: 9
Gameplay: 8
Αντοχή: 7
Γενικά: 8.2

Υποψήφιο για Game of the Year στην κατηγορία του.

Παντελής Δασκαλέλος