Pier Solar and the Great Architects

16-bit RPG νοσταλγία.

Κατά κανόνα όταν η διάθεση μιας κονσόλας σταματά, παράλληλα παύουν να κυκλοφορούν και νέοι τίτλοι για αυτήν. Σε κάθε κανόνα όμως υπάρχουν εξαιρέσεις και μια από αυτές είναι και το Pier Solar and the Great Architects της WaterMelon για το Genesis. To Sega Genesis ή Sega Mega Drive, όπως είναι γνωστό στα μέρη μας, αποτέλεσε μια από τις πιο αγαπημένες 16-bit κονσόλες και τον άμεσο ανταγωνιστή του Super NES, παρόλα αυτά το 1997 έκλεισε μάλλον άδοξα τον κύκλο του. Λέμε άδοξα γιατί τα τελευταία χρόνια της κυκλοφορίας του η Sega το εγκατέλειψε στην τύχη του επικεντρώνοντας τις προσπάθειες της σε ανούσια περιφερειακά όπως το 32X, ενώ από την άλλη πλευρά η Nintendo εξακολουθούσε να στηρίζει σθεναρά το Super NES με τίτλους όπως το Donkey Kong και το Killer Instinct.

Επτά περίπου χρόνια μετά τον τερματισμό της κυκλοφορίας του Sega Mega Drive, μία μικρή ομάδα της Eidolon's Inn community, η οποία ασχολούνταν με την ανάπτυξη homebrew τίτλων για τις κονσόλες της Sega, άρχισε να εργάζεται σε ένα νέο project με τίτλο Tavern RPG. To τελευταίο είχε αρχικά προγραμματιστεί να κυκλοφορήσει για το Sega CD, αλλά στην πορεία οι developers επιχείρησαν ένα ακόμη πιο μεγαλεπήβολο έργο, αναπτύσσοντας το Tavern RPG και μετονομάζοντας το σε Pier Solar and the Great Architects για το Mega Drive. Η WaterMelon μάλιστα χρησιμοποίησε ένα 64 megabits cartridge, το μεγαλύτερο κοινώς που έχουμε δει ποτέ στην 16-bit οικιακή κονσόλα της Sega. Κάπως έτσι φτάνουμε στην πρώτη κυκλοφορία του Pier Solar and the Great Architects για το Mega Drive, η οποία έτυχε θερμότατης αποδοχής, καθώς τα πρώτα αντίτυπα ξεπούλησαν σε χρόνο dt. H κυκλοφορία αυτή προκάλεσε μεγάλο hype στους κύκλους των retro gamers και πλέον αρκετοί ζητούσαν επιτακτική την διάθεσή και σε υπόλοιπα format.

Pier Solar HD
Το 2012 η WaterMelon αποφάσισε να κάνει το μεγάλο βήμα και να εκδηλώσει την επιθυμία της για μεταφορά του Pier Solar and the Great Architects σε αρκετά ακόμη format. Με δεδομένο ότι μιλάμε για μια indie εταιρεία όμως το όλο εγχείρημα χρειάζονταν και την απαραίτητη χρηματοδότηση. Τα τελευταία χρόνια έχουμε δει αρκετές εταιρείες να καταφεύγουν στο Kickstarter ξεκινώντας διάφορες crowdfunding εκστρατείες και κάτι αντίστοιχο συνέβη και στην περίπτωση της WaterMelon.

Χωρίς να μπούμε σε ιδιαίτερες λεπτομέρειες η μικρή προγραμματιστική ομάδα της WaterMelon κατάφερε σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα να εξασφαλίσει την χρηματοδότηση που έψαχνε και έτσι τον προηγούμενο μήνα το Pier Solar and the Great Architects κυκλοφόρησε για PC, PS4, Xbox One, Wii U, Mac, Linux και Ouya. Στην Βόρεια Αμερική μάλιστα θα διατεθεί στο προσεχές μέλλον για Xbox 360, Android και Sega Dreamcast.

Τι είναι όμως το Pier Solar and the Great Architects; Ουσιαστικά είναι ένα τίτλος που αποτίει φόρο τιμής στα 16-bit JRPG και έχει σαφείς επιρροές από τα Final Fantasy της Hironobu Sakaguchi εποχής και τα πρώτα Phantasy Star. Έχει όμως κάτι να προσφέρει σε όσους ψάχνουν για ένα σύγχρονο RPG ή απευθύνεται αποκλειστικά στους νοσταλγούς μιας εποχής που έχει περάσει ανεπιστρεπτί; Οι απαντήσεις σε όλα αυτά τα εύλογα ερωτήματα ακολουθούν παρακάτω.

Τυπικό JRPG σενάριο
Η ιστορία ξεκινά σε ένα ειρηνικό χωριό που ονομάζεται Reja, στο οποίο ζει ένα νεαρό αγόρι, ο Hoston, μαζί με την οικογένεια του. Ο Hoston ασχολείται με την βοτανολογία και έτσι όταν ο πατέρας του πέφτει βαριά άρρωστος αποφασίζει να ταξιδέψει στα επικίνδυνα σπήλαια της περιοχής για να αναζητήσει ένα σπάνιο βότανο. Στο ταξίδι του αυτό έχει συνοδοιπόρους την Alina, την κόρη του "σοφού" του χωριού και τον Edessot έναν συνεσταλμένο εφευρέτη. Τα γεγονότα αυτά που διαδραματίζονται στον πρόλογο της ιστορίας θα λέγαμε ότι αποτελούν μια κοινότυπη προσπάθεια της WaterMelon για να μας μπάσει στο lore του Pier Solar and the Great Architects. Οι τρεις ήρωες θα φέρουν πολύ σύντομα εις πέρας την αποστολή τους, αλλά στην πορεία όπως και σε όλα τα 16-bit JRPG θα πρέπει να σώσετε τον κόσμο.

Το στοιχείο αυτό θα λέγαμε ότι αποτελεί ένα βασικό ελάττωμα του Pier Solar and the Great Architects, καθώς το κλισέ σενάριο πολύ δύσκολα θα καταφέρει να κερδίσει τον ενδιαφέρον σας. Σε αυτό συντελούν και οι αδιάφοροι πρωταγωνιστές και όπως είναι φυσικό είναι μάλλον αδύνατον να ταυτιστείτε με αυτούς και να αρχίσετε να συμπάσχετε για τα δεινά που θα πρέπει να υπομείνουν μέχρι να καταφέρουν εντέλει να σώσουν την ανθρωπότητα. Για να είμαστε ειλικρινείς κατανοούμε πως η τετριμμένη ιστορία εντείνει περισσότερο την νοσταλγία που ενδεχομένως κάποιοι νιώθουν για τα JRPG της περασμένης δεκαετίας. Το βασικό concept άλλωστε στις δημιουργίες αυτού του τύπου, όπως για παράδειγμα στα Final Fantasy ή στο Lunar: Eternal Blue ήταν η προσπάθεια μιας ομάδας από adventurers να σώσουν τον κόσμο.

Η διαφορά όμως είναι ότι τόσο στα JRPG της Square Enix, όσο και σε αυτό της Game Arts είχαμε συναντήσει ένα καστ από ενδιαφέροντες χαρακτήρες με πλούσιο background και εν τέλει είχαμε ταυτιστεί μαζί τους. Από την άλλη όμως στο Pier Solar and the Great Architects οι βασικοί πρωταγωνιστές είναι επιεικώς ρηχοί. Η ροή της αφήγησης πάντως καταφέρνει να σας βάλει με επιτυχία στο κλίμα, αν και οι μακροσκελείς διάλογοι κάποια στιγμή κουράζουν. Να σημειωθεί εδώ ότι δεν υπάρχει ολοκληρωμένο voice acting, κάτι που αν μη τι άλλο δυσχεραίνει την ανάγνωση των μακρόσυρτων κειμένων. Το τελικό συμπέρασμα είναι η ιστορία του Pier Solar and the Great Architects κατά βάση απογοητεύει αφού ότι βλέπουμε εδώ το έχουμε συναντήσει -και μάλιστα- με μεγαλύτερη επιτυχία σε παρελθοντικά JRPG της Square Enix, της Sega και της Game Arts.

H κληρονομιά του Final Fantasy
Όπως προαναφέραμε το Pier Solar and the Great Architects αποτίει φόρο τιμής στα JRPG της δεκαετίας του '90 και το γεγονός αυτό αντικατοπτρίζεται πλήρως και στο gameplay του. Το σύστημα μάχης είναι καθαρά turn-based, ενώ οι εντολές που μπορείτε να δώσετε στα μέλη του party σας είναι οι τυπικές "Αttack", "Defend", "Item" κ.ο.κ. Το μοναδικό νέο στοιχείο που συναντάμε εδώ είναι η εντολή Gather. Μέσω αυτής μπορείτε να ξοδέψετε ένα ή περισσότερα turns για να αποθηκεύσετε ενέργεια και να εκτελέσετε στην πορεία πιο δυνατές επιθέσεις ή spells. Για παράδειγμα για να κάνετε cast το spell Fireball θα πρέπει προηγουμένως να έχετε κάνει για ένα γύρο Gather. Για να είμαστε ειλικρινείς όμως ούτε και αυτός ο μηχανισμός είναι κάτι το εντελώς πρωτότυπο, καθώς κάτι αντίστοιχο είχαμε δει πριν από ένα χρόνο περίπου στο Bravely Default της Square Enix.

Η retro αισθητική δυστυχώς επεκτείνεται και τους μηχανισμούς του gameplay, οι οποίοι μοιάζουν βγαλμένοι από τις εποχές των Sega Mega Drive και Super NES.

Οι μάχες γίνονται με την μορφή των random encounters και πολύ σύντομα θα διαπιστώσετε ότι διακόπτουν σε μεγάλο βαθμό την ροή του gameplay. Είναι φανερό ότι όταν κάθε 10 δευτερόλεπτα καλείστε να πολεμήσετε mobs δεν μπορείτε να ευχαριστηθείτε την εξερεύνηση των διαφόρων dungeons. Βέβαια και σε αυτό το κομμάτι υπάρχει ένα πρόβλημα, καθώς το level design θυμίζει...λαβύρινθο ακόμη και στις πρώτες περιοχές. Συν τις άλλοις, δεν υπάρχει κάποιος χάρτης ή κάποια ένδειξη στο user interface που να σχετίζεται με το pathfinding. Προς αποφυγή παρεξηγήσεων σαφώς και δεν θέλαμε ένα παιχνίδι που να μας πιάνει από το χεράκι και να μας καθοδηγεί σε κάθε μας βήμα, αλλά ο συνδυασμός των λαβυρινθωδών dungeons και των υπέρ του δέοντος συχνών random encounters κουράζει αφόρητα.

Για να κάνουμε και τον δικηγόρο του διαβόλου όμως με δεδομένο ότι ο βαθμός πρόκλησης είναι μεγάλος και τα boss fights άκρως...επικίνδυνα το grinding αποτελεί μονόδρομο. Οπότε οι developers θέλουν έστω και με αυτό τον λάθος τρόπος να σας βοηθήσουν να ανεβείτε level γρήγορα για να μπορέσετε να αντιμετωπίσετε τα διάφορα bosses. To Pier Solar and the Great Architects πάντως είναι αρκετές φορές "άδικο" μαζί σας, καθώς τα mobs σας κάνουν ambush και σας επιτίθενται πρώτα και συν τις άλλοις προκαλούν μεγάλο damage, όσο καλό κι αν είναι το armor σας. Το στοιχείο αυτό σε συνδυασμό με τα αραιά checkpoints θα σας βάλει σε περιπέτειες, καθώς είναι πολύ πιθανό να ξεμείνετε από mana (απαραίτητο για τα heal spells) ή από θεραπευτικά herbs πριν καταφέρετε να ολοκληρώσετε ένα dungeon οπότε αναπόφευκτα θα πρέπει να κάνετε backtracking στην κοντινότερη πόλη και να επισκεφθείτε το πανδοχείο της.

Βέβαια το όλο σύστημα μάχης έχει και τα θετικά στοιχεία του, καθώς με βάση τα παραπάνω θα πρέπει να προσαρμόζετε ανά πάσα στιγμή την στρατηγική σας για να καταφέρετε να επιβιώσετε. Να προσθέσουμε εδώ ότι οι ρόλοι μέσα στο party σας είναι ως ένα βαθμό διακριτοί, κοινώς έχουμε τους healers, τους μάγους και τους melee fighters. Για παράδειγμα, μια ενδεδειγμένη στρατηγική είναι να κάνετε Gather με τους μάγους σας και τα υπόλοιπα μέλη του party σας να τους κάνουν defend. Η προσθήκη πάντως ενός ATB (Active Time Battle) μηχανισμού θα είχε ευεργετικές επιδράσεις στο σύστημα μάχης, καθώς καλείστε να δώσετε μονομιάς όλες τις εντολές στα μέλη του party σας, οπότε θα πρέπει να προβλέψετε όλα τα πιθανά σενάρια.

Το adventure στοιχείο
Πριν αναφερθήκαμε στα λαβυρινθώδη dungeons που θα πρέπει να διασχίσετε για να καταφέρετε να ολοκληρώσετε την περιπέτειά σας. Η εξερεύνησή τους είναι από μόνη της μια επίπονη διαδικασία, αλλά τα πράγματα δυσκολεύουν περισσότερο, όταν θα πρέπει να λύσετε διάφορους γρίφους για να προχωρήσετε. Το βασικό πρόβλημα εδώ είναι ότι θα πρέπει να καταφύγετε σε trial and error τακτικές, καθώς τα στοιχεία που έχετε στην διάθεσή σας για να λύσετε τους γρίφους είναι ελάχιστα. Κοινώς θα πρέπει να βασιστείτε στην τύχη για να προχωρήσετε είναι ψάξετε ξανά τα αχανή dungeons για κάποιο αντικείμενο που ενδεχομένως σας ξέφυγε και να πολεμήσετε ξανά με δεκάδες mobs.

Όσοι επιδείξετε πάντως ιώβεια υπομονή θα ανταμειφθείτε στο τέλος, καθώς το Pier Solar and the Great Architects θα σας κρατήσει συντροφιά για τουλάχιστον 25 ώρες (ενδεχομένως περισσότερο αν κάνετε και grinding). Τουλάχιστον λοιπόν το value for money είναι υψηλό, καθώς μιλάμε για έναν downloadable τίτλο που κοστίζει μόλις 15 ευρώ.

Retro αισθητική
Η παρούσα ψηφιακή έκδοση του Pier Solar and the Great Architects διαφέρει σημαντικά από την αντίστοιχη που κυκλοφόρησε για το Sega Mega Drive το 2010. Οι διαφορές εντοπίζοντας κυρίως στα περιβάλλοντα τα οποία έχουν σχεδιαστεί ξανά από την αρχή. Τα μοντέλα των χαρακτήρων πάντως αποτελούνται από 16-bit sprites και μοιάζουν στην κυριολεξία βγαλμένα από μια άλλη εποχή. Να σημειωθεί ότι ανά πάσα στιγμή μπορείτε να επιλέξετε τα γραφικά της πρωτότυπης έκδοσης για την κονσόλα της Sega. Εάν μπείτε στην διαδικασία αυτή θα διαπιστώσετε ότι η WaterMelon βελτίωσε σημαντικά το δημιούργημά της τα τελευταία τέσσερα χρόνια. Φυσικά όσοι περιμένετε next-gen γραφικά καλό θα είναι να αναζητήσετε κάτι διαφορετικό, καθώς ακόμη και σε αυτή την HD μορφή του (1080p, 60fps) το Pier Solar and the Great Architects δεν εκμεταλλεύεται το hardware του Xbox One. Ο σχεδιασμός των χαρακτήρων και των mobs πάντως δεν πλησιάζει τα μνημειώδη επίπεδα της σειράς Final Fantasy, κάτι που δεν μας προκαλεί ιδιαίτερη εντύπωση, καθώς ακόμη και σήμερα η δουλειά του Yoshitaka Amano θεωρείται αξεπέραστη.

Από ηχητικής πλευράς το soundtrack κλέβει τις εντυπώσεις, αν και οι συνθέσεις που συναντάμε εδώ θυμίζουν υπερβολικά το έργο του Hironobu Sakaguchi στα πρώτα Final Fantasy. To voice acting -όταν και όπου υπάρχει- κρίνεται ικανοποιητικό, από την άλλη όμως οι περισσότεροι διάλογοι δεν συνοδεύονται και από τα ανάλογα voice overs.

Για τους νοσταλγούς μιας άλλης εποχής
Καλώς ή κακώς το Pier Solar and the Great Architects κυκλοφόρησε πρόσφατα και δεν μπορούμε να το κρίνουμε με τα δεδομένα της δεκαετίας του '90, έστω και αν έχει το DNA των RPG εκείνης της εποχής. Η προσπάθεια της WaterMelon αποπνέει μεράκι αυτό δεν μπορεί κανείς να το αμφισβητήσει, όπως επίσης και το γεγονός ότι θέλει κότσια για να κυκλοφορήσεις ένα retro JRPG για το Sega Mega Drive στις μέρες μας. Από την άλλη όμως στο game design διακρίνονται σημαντικά ελαττώματα που δεν μπορούμε να παραβλέψουμε. Φυσικά αν παρόλα αυτά ανήκετε στους λάτρεις των 16-bit RPG και θέλετε να παίξετε μια νέα κυκλοφορία σε αυτό το είδος ή αν θέλετε να νοσταλγήσετε τα παιδικά σας χρόνια το Pier Solar and the Great Architects αποτελεί μια ενδεδειγμένη πρόταση αγοράς.

Θετικά:
- Μεγάλη διάρκεια
- Χαμηλή τιμή διάθεσης
- Η 16-bit αισθητική του
- Υψηλός βαθμός πρόκλησης
- Αξιόλογο soundtrack

Αρνητικά:
- Απαρχαιωμένο σύστημα μάχης
- Δεν διαθέτει ολοκληρωμένο voice acting
- Προβλήματα στο pathfinding, λαβυρινθώδη dungeons
- Μέτριο σενάριο

Βαθμολογία
Γραφικά: 6
Ήχος: 7
Gameplay: 6.5
Αντοχή: 8
Γενικά: 6.9

Αξιόλογο ως εγχείρημα, αλλά δεν καταφέρνει να ξεφύγει από την μετριότητα.

Παντελής Δασκαλέλος