Gears of War: Judgment

Ήρθε η ώρα της "κρίσης".

Είναι γεγονός πως όταν αναφερόμαστε στις exclusive κυκλοφορίες του Xbox 360, το πρώτο πράγμα που έρχεται στο μυαλό μας είναι οι σειρές Gears of War και Halo. Το Halo 3 ναι μεν αποτέλεσε την μεγαλύτερη blockbuster δημιουργία για την κονσόλα της Microsoft, εντούτοις η πρώτη περιπέτεια του Marcus Fenix απέναντι στις εξωγήινες δυνάμεις της Locust Horde ήταν αυτή που εκτόξευσε την δημοτικότητα του Xbox 360 ανά την υφήλιο και κυρίως στη Βόρεια Αμερική. Η σημαντική εμπορική επιτυχία του Gears of War ώθησε την Epic Games στην ανάπτυξη δύο ακόμη εκρηκτικών και συνάμα αξιόλογων sequels που σημείωσαν ανάλογες πωλήσεις και εκθειάστηκαν παράλληλα από κοινό και κριτικούς για να φτάσουμε σήμερα στο Gears of War: Judgment.

To νέο κεφάλαιο της σειράς έχει αναπτυχθεί από την Epic Games σε συνεργασία με την People Can Fly και το γεγονός αυτό αναπόφευκτα μας αναγκάζει να το προσεγγίσουμε με επιφυλακτικότητα. Η People Can Fly είναι κυρίως γνωστή για το Bulletstorm, μια αρκετά αξιόλογη πρόταση στον χώρο των First-Person Shooters, ενώ παράλληλα είχε αναλάβει την μεταφορά του πρώτου Gears of Wars στα PC. Βάση των παραπάνω δεν μπορούμε να την χαρακτηρίσουμε ως έναν "τυχαίο" developer, όμως γεννάται το ερώτημα κατά πόσο είναι ικανή να σταθεί στο ύψος των περιστάσεων και να μας παρουσιάσει μια δημιουργία αντάξια του μεγέθους και της φήμης της σειράς.

Εγκληματίες πολέμου
Το Gears of War: Judgment ανήκει στην κατηγορία των Third-Person Shooters και ακολουθεί πιστά την gameplay φόρμουλα των προκατόχων του. Σε σεναριακό επίπεδο τοποθετείται χρονικά πριν από το γεγονότα του πρώτου Gears of War και λίγο μετά την Emergence Day αντίστοιχα. Για όσους από εσάς δεν έχετε ασχοληθεί στο παρελθόν με την σειρά να προσθέσουμε ότι η Emergence Day αποτελεί ένα κομβικό γεγονός, καθώς κατά την διάρκειά της πραγματοποιήθηκε η μεγαλύτερη εισβολή των Locust στον πλανήτη Sera. Το αποτέλεσμα των εχθροπραξιών ήταν η νίκη των εξωγήινων δυνάμεων, η οποία είχε αποτέλεσμα τον -σχεδόν- ολοκληρωτικό αφανισμό της ανθρώπινης φυλής.

Η ιστορία ξεκινά με την Kilo Squad που αποτελείται από τους Damon Baird, Augustus Cole, Sofia Hendrik και Garron Paduk να βρίσκεται στην αίθουσα ενός δικαστηρίου. Ο ταγματάρχης Ezra Loomis κατηγορεί την Kilo Squad για έλλειψη πειθαρχίας και προδοσία κατά τη διάρκεια της μάχης του Halvo Bay. Η ροή της αφήγησης είναι κάπως μπερδεμένη καθώς τα κεφάλαια του single-player βασίζονται στην κατάθεση του κάθε μέλους της Kilo Squad σχετικά με τα γεγονότα που έλαβαν χώρα στο Halvo Bay. Όπως γίνεται αντιληπτό λοιπόν την στιγμή που ξεκινά η περιπέτειά σας δεν έχετε καμία απολύτως ιδέα για ποια ακριβώς εγκλήματα διέπραξε η ομάδα σας, που ακριβώς επέδειξε απειθαρχία κτλ. Για να αποκτήσετε λοιπόν μια ολοκληρωμένη εικόνα σχετικά με την ιστορία θα πρέπει να ολοκληρώσετε όλα τα κεφάλαια του campaign.


Είναι γεγονός πως οι Tom Bissell και Rob Auten θα μπορούσαν να αποδώσουν πολύ καλύτερα στην συγγραφή του σεναρίου, καθώς στο συγκεκριμένο κομμάτι το Judgment αποτυγχάνει να κεντρίσει το ενδιαφέρον σας. Επιπλέον, θα ήταν προτιμότερο τα γεγονότα να διαδραματίζονται κατά την διάρκεια της Emergence Day και όχι μετά από αυτή. Οι φανατικοί οπαδοί της σειράς είναι σίγουρο ότι θα στεναχωρηθούν από την απουσία του εμβληματικού Marcus Fenix στον ρόλο του κεντρικού πρωταγωνιστή, αφού ο Damon Baird δεν καταφέρνει να τον αναπληρώσει επάξια. Στα διάφορα κεφάλαια του campaign θα αναλάβετε και το ρόλο των υπολοίπων τριών στρατιωτών της Kilo Squad, καθώς καθένας από αυτούς καταθέτει στη δίκη σχετικά με την μάχη του Halvo Bay. Αντίπαλός σας είναι για ακόμη μια φορά η Locust Horde και θα πρέπει να κάνετε ότι περνάει από το χέρι σας για να θριαμβεύσετε.

Τα modes
Τα τρία βασικά modes του παιχνιδιού είναι τα Campaign, Survival και Versus. To Campaign με τη σειρά του χωρίζεται στα Judgment και Aftermath, με το δεύτερο να ξεκλειδώνει μόλις αποκτήσετε 25 Stars στο Judgment. Κάθε κεφάλαιο στo πρώτο εκ των δύο campaign modes χωρίζεται σε μικρότερα sections και μόλις ολοκληρώσετε ένα εξ αυτών σας απονέμονται από ένα ως τρία Stars (ανάλογα με τις επιδόσεις σας στη μάχη).

Στο Survival καλείστε να υπερασπιστείτε στρατηγικές τοποθεσίες από τις δυνάμεις των Locust, οι οποίες επιτίθενται κατά κύματα. Όπως και στα campaign modes έτσι και εδώ υποστηρίζεται co-op για δύο παίχτες στην ίδια κονσόλα μέσω split-screen ή online co-op 2-4 παιχτών στο Xbox Live. Στον αντίποδα, στο Versus συναντάμε τα ανταγωνιστικά multiplayer modes όπου μπορούν να συμμετάσχουν 2-10 παίκτες και για τα οποία θα αναφερθούμε εκτενέστερα στην πορεία.

Σαν να μην πέρασε μια μέρα
Όσοι από εσάς έχετε παίξει έστω και ένα κεφάλαιο της σειράς Gears of War αμέσως θα νιώσετε ότι βρίσκετε σε ένα οικείο περιβάλλον, καθώς τόσο το μοντέλο χειρισμού, όσο και οι μηχανισμοί της μάχης έχουν παραμείνει αμετάλλακτοι. Για τον έλεγχο του χαρακτήρα χρησιμοποιείτε τον αριστερό αναλογικό μοχλό, ενώ με τον δεξιό ελέγχετε την κάμερα. Με το κουμπί LT στοχεύετε και με το RT πυροβολείτε, ενώ με το A καλύπτεστε πίσω από τα διάφορα cover points που υπάρχουν σε κάθε τοποθεσία.

Πατώντας το RB ενεργοποιείτε τον active reload μηχανισμό που αποτελεί σήμα κατατεθέν της σειράς. Για τους αμύητους να αναφέρουμε ότι κάθε φορά που κάνετε reload το όπλο σας στην πάνω δεξιά πλευρά της οθόνης εμφανίζεται ένας μετακινούμενος κέρσορας, τον οποίο θα πρέπει να σταματήστε με το RB σε μια συγκεκριμένη επιθυμητή περιοχή. Σε περίπτωση που δεν είστε ακριβείς, το όπλο σας θα μπλοκάρει και θα χρειαστεί να περιμένετε μερικά δευτερόλεπτα μέχρι να ολοκληρωθεί η διαδικασία του reload.

Αρκετές φορές θα χρειαστεί να καταφύγετε και σε melee επιθέσεις που πραγματοποιούνται με το κουμπί B. Κάποια όπλα σας δίνουν πρόσβαση σε ειδικές melee επιθέσεις όπως το...πατροπαράδοτο Lancer που είναι εφοδιασμένο με αλυσοπρίονο. Επιπλέον, υπάρχει το Retro Lancer που έχει προσαρμοσμένη μια κοφτερή ξιφολόγχη και προσφέρεται για να κάνετε...σουβλάκι του αντιπάλους σας, καθώς και το Cleaver, ένας τεράστιος μπαλτάς ικανός να κομματιάσει στα δύο τους εξωγήινους Locust.

HUD
To user interface είναι απόλυτα μινιμαλιστικό και οι όποιες ενδείξεις περιορίζονται στις απολύτως απαραίτητες με σκοπό να μην αποσπάται η προσοχή σας από την ακατάπαυστη και εκρηκτική δράση. Στη πάνω δεξιά πλευρά της οθόνης υπάρχουν τα εικονίδια των όπλων που κουβαλάτε, τα οποία συνοδεύονται από τις ενδείξεις των διαθέσιμων πυρομαχικών.

Όπως στα περισσότερα σύγχρονα shooters έτσι και εδώ δεν υπάρχει κάποια μπάρα που να σχετίζεται με τα hit points σας. Αντίθετα, όποτε δέχεστε κάποιο πυροβολισμό η οθόνη "κοκκινίζει" ελαφρώς. Αν δεχθείτε αρκετά πυρά θα πέσετε στο έδαφος και θα πρέπει να περιμένετε τον συμπαίκτη σας ή την φιλική Α.Ι να σας κάνει revive. Όσο βρίσκεστε πεσμένοι στα...γόνατα είστε ιδιαίτερα ευάλωτοι στις επιθέσεις των Locust και γενικώς αν χτυπηθείτε ξανά, μοιραία θα πεθάνετε και θα συνεχίσετε την πρόοδό σας από το κοντινότερο checkpoint.

Δώστε πίσω τον Marcus Fenix στο λαό!

Mission Declassified
Η μόνη ουσιαστική προσθήκη στον τομέα του gameplay είναι ότι -όπως προαναφέραμε- κάθε φορά που ολοκληρώνετε ένα section του campaign ανταμείβεστε με stars ανάλογα με τις επιδόσεις σας στην μάχη. Για παράδειγμα, κερδίζετε πόντους κάθε φορά που πραγματοποιείτε melee kills, headshots κ.ο.κ. Η προσθήκη αυτού του συστήματος αξιολόγησης δίνει έναν arcade χαρακτήρα σε αυτή την δημιουργία καθώς μάχεστε ουσιαστικά για το high score και αυξάνεται παράλληλα το replayability.

Εν τω μεταξύ, πριν παίξετε ένα section, σας δίνεται η επιλογή για το αν θέλετε να το κάνετε Declassify ή όχι. Αν δεχθείτε τότε το επίπεδο δυσκολίας αυξάνει και παράλληλα οι πόντοι αξιολόγησης που κερδίζετε διπλασιάζονται. Η αύξηση της δυσκολίας γίνεται με έναν αρκετά ευφάνταστο τρόπο, καθώς αναγκάζεστε να πολεμήσετε σε διαφορετικές συνθήκες. Για παράδειγμα, σε ένα section καλείστε να εξολοθρεύσετε τους Locust χρησιμοποιώντας μόνο shotguns, ενώ σε ένα άλλο μονομαχείτε με περιορισμένη ορατότητα.

Here comes the Boom
H ποικιλία των εχθρών στο Judgment είναι πραγματικά τεράστια, αφού συναντάμε διάφορα μέλη της φυλής των Locust από τα τρία προηγούμενα κεφάλαια της σειράς. Δυστυχώς όμως με εξαίρεση τους Ragers και το boss Shibboleth δεν υπάρχουν άλλοι νέοι τύποι εχθρών. Η A.I κινείται σε υψηλά επίπεδα και ειδικά οι αντίπαλοι grenadiers καθώς και οι Boomers εκτοξεύουν τις χειροβομβίδες και τις ρουκέτες τους αντίστοιχα με...χειρουργική ακρίβεια και σας τιμωρούν αν camp-ερωθείτε πίσω από ένα cover point. Σε ανάλογα επίπεδα κινείται και η τεχνητή νοημοσύνη των συμμάχων σας, καθώς σπανίως μένουν ακάλυπτοι, σας προσφέρουν πυρά κάλυψης όποτε το απαιτούν οι συνθήκες, ενώ σπεύδουν να σας κάνουν revive αν πληγωθείτε.

Βάση των παραπάνω, ο βαθμός της πρόκλησης κρίνεται απολύτως ικανοποιητικός, χωρίς όμως να γίνεται απαγορευτικός για τον μέσο παίχτη. Αρχικά είναι διαθέσιμα τρία επίπεδα δυσκολίας, τα Easy, Normal και Hard, ενώ στην πορεία ξεκλειδώνει το Hardcore που όπως υποδηλώνει και ο τίτλος του ενδείκνυται αποκλειστικά για τους σκληροπυρηνικούς παίχτες. Για να ολοκληρώσετε τα Judgment και Aftermath campaigns θα χρειαστείτε μόλις 6-7 ώρες. Αναπόφευκτα λοιπόν το βάρος πέφτει στα συνεργατικά και ανταγωνιστικά multiplayer modes. To κυνήγι του high score στις αποστολές και η ολοκλήρωση όλων των achievements επιδρούν θετικά στον τομέα του replayability, εντούτοις τα στοιχεία αυτά θα βρουν απήχηση σε μια μικρή μερίδα παιχτών.

Εδώ βρίσκεται το ζουμί της υπόθεσης
Το multiplayer κομμάτι αποτελεί αναμφίβολα το δυνατό χαρτί αυτής της δημιουργίας, καθώς προσφέρει μια πληθώρα από co-op και ανταγωνιστικά modes. Στο Survival θα πρέπει να υπερασπιστείτε στρατηγικές τοποθεσίες από την εχθρική A.I, η οποία επιτίθεται κατά κύματα (waves). Για να θριαμβεύσετε θα πρέπει να αντέξετε 10 waves, κάτι που στην πράξη δεν αποδεικνύεται εύκολη υπόθεση. Πριν μπείτε σε ένα survival match ή κάθε φορά που κάνετε respawn μπορείτε να επιλέξετε ανάμεσα σε τέσσερις ξεχωριστές classes (Soldier, Scout, Engineer, Medic). Κάθε class έχει ένα συγκεκριμένο special ability και loadout. Για παράδειγμα, ως Scout είστε εξοπλισμένος με ένα sniper rifle και ένα πιστόλι, καθώς και με Scan Grenades οι οποίες ανιχνεύουν τις εχθρικές δυνάμεις.

Τα ανταγωνιστικά multiplayer modes είναι τα Overrun, Free for All, Team Deathmatch και Domination. Το Overrun που σημειωτέον ήταν διαθέσιμο και στο demo του Judgment αποτελεί μια ανταγωνιστική παραλλαγή του Survival. Κάθε match διαρκεί δύο γύρους, στους οποίους αναλαμβάνετε εναλλάξ τους ρόλους των Gears ή των Locust. Σκοπός σας είναι να υπερασπίσετε συγκεκριμένες τοποθεσίες ή να τις καταλάβετε αντίστοιχα. Ως μέλος των Gears επίσης καλείστε να διαλέξετε μία εκ των τεσσάρων διαθέσιμων classes, ενώ όταν παίζετε ως Locust μπορείτε να επιλέξετε ανάμεσα σε διαφορετικές μονάδες όπως Ticker, Rager, Grub κτλ.

Πέρα από το Overrun που κάνει για πρώτη φορά την εμφάνισή του στη σειρά, το Judgment περιλαμβάνει ένα ακόμη καινούργιο mode το Free for All. Εδώ μάχεστε με αποκλειστικό στόχο την επιβίωση καθώς αντιμετωπίζετε τους αντίπαλους παίχτες. Κάθε φορά που ολοκληρώνετε κάποιο match ανταμείβεστε με experience points και ανεβαίνετε level, αλλά δεν ξεκλειδώνετε νέα abilities ή όπλα. Τα levels κοινώς έχουν απλώς διακοσμητικό χαρακτήρα και αποτελούν απλά μετρό της εμπειρίας σας ως παίχτης του Gears of War. Κατόπιν αυτού, το περιβάλλον είναι αρκετά φιλόξενο για τους αρχάριους, καθώς οι αντίπαλοί σας δεν έχουν κάποιο ανταγωνιστικό πλεονέκτημα. Η online εμπειρία κρίνεται θετική από όλες τις απόψεις χωρις να υπάρχουν πτώσεις του frame rate, lags ή disconnections. Το μόνο ψεγάδι που παρατηρήσαμε είναι ότι το matchmaking καθυστερεί υπερβολικά σε κάποια modes.

Η Unreal Engine "έπιασε ταβάνι"
Ο οπτικός τομέας του Gears of War: Judgment παραπέμπει στον αντίστοιχο του προκατόχου του, αφού και οι δύο δημιουργίες χρησιμοποιούν την Unreal Engine 3.5. Το τελικό αποτέλεσμα είναι μεν ικανοποιητικό, εντούτοις είναι φανερό πως οι developers δεν εκμεταλλεύτηκαν στο 100% τις δυνατότητες του Xbox 360. H αλήθεια είναι πως τον περασμένο Νοέμβριο το Halo 4 απέδειξε πως η "γερασμένη" κονσόλα της Microsoft είναι σε θέση να μας εντυπωσιάσει ακόμα στον τομέα των γραφικών. Κατόπιν αυτού, περιμέναμε κάτι ανάλογο να συμβεί και στο Judgment, αλλά η Epic Games δεν εξέλιξε περαιτέρω την engine της και γενικώς δίνεται η εντύπωση ότι δεν δούλεψε όσο θα έπρεπε πάνω στην ανάπτυξη του νέου της τίτλου.


Το παρήγορο της όλης υπόθεσης είναι ότι ακόμη και έτσι το νέο κεφάλαιο της σειράς Gears of War παραμένει τεχνικά άρτιο. Το frame rate διατηρείται σταθερό, με τις όποιες μικρές πτώσεις να καταγράφονται τις στιγμές που τεμαχίζετε τους Locust με το αλυσοπρίονό σας και η οθόνη σας πλημμυρίζει με αίμα. Τα particle effects είναι υποδειγματικά, ενώ ανάλογη είναι και η ποιότητα των lighting effects. Όσον αφορά στα cutscenes ναι μεν δεν απογοητεύουν, αλλά δυστυχώς δεν είναι σε θέση να προσφέρουν μια αντίστοιχη cinematic εμπειρία όπως στο Halo 4.

Τα ηχητικά εφέ -κυρίως αυτά των όπλων- κλέβουν την παράσταση και καταφέρνουν να σας μεταφέρουν απόλυτα την ένταση και την αγωνία που επικρατεί στο πεδίο της μάχης. Το voice acting είναι ικανοποιητικό στο γνώριμο ύφος της σειράς με "ζόρικες" ατάκες, πολύ τσαμπουκά και ενίοτε αρκετά..."γαλλικά". Σε παρόμοια επίπεδα κινούνται και τα μουσικά θέματα που συντροφεύουν τις αναμετρήσεις σας, χωρίς πάντως να φτάνουν την ποιότητα των αντιστοιχών στα προηγούμενα Gears of Wars.

Τέλος εποχής
Η γενικότερη εντύπωση που αποκομίσαμε από την πρόσφατη δημιουργία της Epic Games και της People Can Fly είναι ότι έχει...τραβηχτεί από τα μαλλιά, καθώς είναι εμφανές πλέον ότι έχει επέλθει κορεσμός. Το Gears of War: Judgment αποτυγχάνει να εξελίξει τη σειρά και να την πάει ένα βήμα παραπάνω. Βέβαια, για να συμβεί κάτι τέτοιο θα έπρεπε να γίνουν βαθιές τομές και ριζικές αλλαγές στον τομέα του gameplay. Για διάφορους λόγους η Epic Games ακολούθησε την πεπατημένη, ευελπιστώντας πως οι ιδέες της People Can Fly θα καταφέρουν να αναζωογονήσουν το gameplay της σειράς. Ο μηχανισμός του Declassify στις αποστολές είναι μεν μια καλοδεχούμενη φρέσκια πρόταση, αλλά δεν αρκεί για να αντιστρέψει το αρνητικό κλίμα.

Βάση των παραπάνω, είναι φανερό πως το Judgment (χωρίς να είναι μια κακή δημιουργία) υστερεί σε σχέση με τους προκατόχους του. Οι κάτοχοι του Xbox 360 έχουν κάθε λόγο να είναι παραπονεμένοι, καθώς με δεδομένο ότι δεν αναμένεται κάποιο άλλο ηχηρό exclusive μέσα στο 2013 περίμεναν πολύ περισσότερα πράγματα από αυτό το prequel. Είναι ακόμη πολύ νωρίς να μιλήσουμε για κάποιο νέο Gears of War στην επόμενη οικιακή κονσόλα της Microsoft, αν όμως υλοποιηθεί ένα τέτοιο project η Epic Games θα πρέπει να βάλει τα δυνατά της και να εξελίξει την σειρά τόσο στον τεχνικό τομέα όσο και στο gameplay.

Θετικά:
- Πληθώρα από multiplayer modes
- Ακατάπαυστη δράση
- Μπόλικη γραφική βία
- Εξαιρετικός ηχητικός τομέας
- Υψηλή Α.Ι
- Ικανοποιητική πρόκληση

Αρνητικά:
- Ελάχιστες προσθήκες στο gameplay
- Ο τεχνικός τομέας παρέμεινε στάσιμος
- Μικρή διάρκεια στο single-player campaign
- "Ρηχό" σενάριο
- Gears of War χωρίς Marcus Fenix γίνεται;

Βαθμολογία
Γραφικά: 8
Ήχος: 8
Gameplay: 8
Αντοχή: 7
Γενικά: 7.7

O κύκλος της σειράς Gears of War στο Xbox 360 κλείνει με άδοξο τρόπο.

Παντελής Δασκαλέλος