King's Bounty: Dark Side

H Σκοτεινή Πλευρά του ίδιου μοτίβου.

Ο σοφός λαός μας υποστηρίζει ότι η επανάληψη είναι η μητέρα πάσης μαθήσεως. Στην κουλτούρα των video games, η επανάληψη έχει γεννήσει και δεύτερο «παιδί», την γνωστή και απεχθή βαρεμάρα. Δεν έχουμε πρόβλημα όταν βλέπουμε τις εταιρείες ανάπτυξης να διατηρούν απαράλλαχτο το gameplay των εμπορικά πετυχημένων τίτλων τους και να τους μετατρέπουν σε ολόκληρη αλυσίδα προϊόντων, μαστορεύοντας τα αδύναμα σημεία τους και προσθέτοντας συνέχεια καινούργια. Έχουμε σοβαρό πρόβλημα όμως όταν μια αγαπημένη συνταγή μας προσφέρεται ξανά και ξανά στο ίδιο περιτύλιγμα, με τα ίδια χαρακτηριστικά γνωρίσματα και τόσο ανεπαίσθητες αλλαγές που δεν αλλάζουν τίποτα στο τελικό αποτέλεσμα.

Αυτή την οδό ακολουθεί η 1C Company, αρχικά εκδότρια και πλέον εταιρεία ανάπτυξης της αναστημένης σειράς βιντεοπαιχνιδιών King’s Bounty που έχει τις ρίζες της στο ομώνυμο βιντεοπαιχνίδι του 1990. Λατρέψαμε το King’s Bounty: The Legend και το sequel του Armored Princess αλλά οι επόμενοι τίτλοι της σειράς, εκτός από την αλλαγή σκηνικού, μοιάζουν περισσότερο με skins και όχι με sequels της προκοπής, εντούτοις τους απολαύσαμε. Το κακό παράγινε όμως στο King’s Bounty: Dark Side γιατί περιμέναμε επιτέλους να αλλάξουν νοοτροπία οι ρώσοι προγραμματιστές και να μας σερβίρουν μια σοβαρή συνέχεια με ανώτερη ποιότητα γραφικών και μεγάλες αλλαγές στα πλάσματα, διατηρώντας όμως τα στοιχεία που αγαπήσαμε στο King’s Bounty όπως η real time περιπλάνηση της ομάδας μας, η κινητικότητα των εχθρικών στρατών κ.ο.κ. Τελικά το μόνο που έκαναν ήταν να διατηρήσουν τα καλά στοιχεία της σειράς.

Έφτασε η ώρα του Σκότους
Σκοτώσατε εκατοντάδες χιλιάδες ίσως και εκατομμύρια τέρατα στα King’s Bounty από το 2008 μέχρι σήμερα και καταστρέψατε αλύπητα οτιδήποτε είχε αγγιχτεί από τις δυνάμεις του σκότους. Αναρωτηθήκατε ποτέ πως αισθάνονται τα τέρατα για τα τεράστια εγκλήματα που διαπράξατε εις βάρος τους; Ήρθε η ώρα να το μάθετε, αλλάζοντας πλευρά και λαμβάνοντας το μέρος των λεγεώνων του λυκόφωτος στη πιο δύσκολη περίοδο της ύπαρξης τους. Οι δυνάμεις του Φωτός, μεθυσμένες από τις περασμένες νίκες τους, έχουν εξαπολύσει ολοκληρωτικό πόλεμο στους αντιπάλους τους, εισβάλλοντας και λεηλατώντας ανελέητα τα βασίλεια τους. Ένας βετεράνος πολέμαρχος των Orcs, μια δαιμόνισσα και ένα πανάρχαιο βαμπίρ επιβιώνουν από την εισβολή, μαζεύουν τους επιζώντες της σφαγής και ξεκινούν από διαφορετικές αφετηρίες προς το καταφύγιο (shelter) που στεγάζει το πνεύμα του σκότους, την πηγή όλων των διαβολικών δυνάμεων.

Αποδυναμωμένο από τις επιθέσεις εναντίον του, το σατανικό πνεύμα σας χρήζει πρωταθλητές του και σας αναθέτει μια σειρά αποστολών με απώτερο στόχο την συντριβή κάθε καλού στον κόσμο. Το εξωφρενικό σενάριο στάθηκε ιδανικό για τους σεναριογράφους του παιχνιδιού ώστε να ξεδιπλώσουν το μαύρο τους χιούμορ. Η αντεστραμμένη πραγματικότητα του Dark Side ξετυλίγει ολόκληρα κατεβατά διαλόγων με σκοτεινούς NPCs που κλαίνε την μοίρα τους για το κακό που τους έκανε το… Καλό, τραγικούς ήρωες και ηρωίδες του σκότους με αμφιταλαντευόμενο ηθικό που προτιμούν να κρυφτούν στις σκιές αφήνοντας σας να βγάλετε το φίδι από την τρύπα και άπειρες ακόμα καρικατούρες δαιμονικού σχήματος.

Τα quests προσφέρονται σε μεγάλη αφθονία και δεν πρόκειται να παραμελήσετε ούτε ένα. Καταρχάς, όλα σας σπρώχνουν σε ανομολόγητα εγκλήματα ενάντια στους ενάρετους κατοίκους του μυθικού κόσμου Endoria και εκτελούνται συνήθως με ξεκαρδιστικό τρόπο. Τι πιο αστείο από το να έχετε έναν φουκαρά που σας παρακαλά να μην τον εξοντώσετε και εσείς να δέχεστε, να τον σκοτώνετε εν ψυχρώ και να τον επαναφέρετε στην ζωή σαν ζόμπι; Δεν θα νοιώσετε μέσα σας το γλυκό συναίσθημα της εκδίκησης παραδίδοντας μια ψηλομύτα πριγκίπισσα στον δράκο σύμμαχο σας;

Εκτός από το να διαφθείρετε τον κόσμο με πονηρά κόλπα, δεν θα παραλείψετε κανένα quest διότι χρειάζεστε τα rewards που σας προσφέρουν, είτε πρόκειται για xp, χρήμα ή πετράδια. Το χρήμα είναι ένας πόρος που θα το βρείτε σε αφθονία σε όλο το Dark Side αλλά τα πετράδια αποτελούν σπάνιο εμπόρευμα και δεν σας παίρνει να τα χάνετε. Η ανάληψη ενός quest απαιτεί αρκετό στύψιμο του μυαλού σας μέχρι να καταλάβετε τι πρέπει να κάνετε και που να πάτε αλλά το πρόβλημα είναι μικρό λόγω του περιορισμένου μεγέθους όλων των τοποθεσιών.

Τρεις δρόμοι...στο ίδιο μονοπάτι
Αναρωτιέμαι σοβαρά αν η 1C έχει playtesters στο δυναμικό της. Κανένας δεν μπόρεσε να διακρίνει το σημαντικό πρόβλημα σχεδιασμού των χαρακτήρων; Σας προσφέρονται τρεiς playable ήρωες σε μια προσπάθεια να πειστείτε ότι μπορείτε να φτάσετε στο τέλος της περιπέτειας σας από τρεις μοναδικούς δρόμους. Η ψευδαίσθηση διαρκεί όσο χρειάζεται για να φτάσετε στο βασίλειο των νάνων και να συναντήσετε τους δύο playable χαρακτήρες που δεν επιλέξατε. Από εκεί και ύστερα η διαδρομή σας είναι πανομοιότυπη. Μια μικρή εισαγωγή και η αφετηρία από άλλο βασίλειο δεν είναι αρκετή για να πειστείτε ότι αλλάζει κάτι σημαντικό στην εμπειρία σας.

Η ίδια γραμμικότητα παρατηρείται και στην παραμετροποίηση των χαρακτήρων. Με τα ίδια ακριβώς skill trees στην διάθεση σας μπορείτε να τους οδηγήσετε σε όποιο μονοπάτι επιλέξετε ανεξάρτητα από τα αρχικά τους στατιστικά. Το κερασάκι στην τούρτα της ομοιομορφίας είναι η σύνθεση της πενταμελούς ομάδας σας. Ποιος νοιάζεται αν είστε ένα Orc με την τάση να σπάτε κεφάλια ή μια δαιμόνισσα που λατρεύει την αποπλάνηση; Θα επιλέξετε σίγουρα τις αποτελεσματικότερες μονάδες αδιαφορώντας σε ποια κάστα ανήκουν, αν είναι δαίμονες, έντομα, αγρότες, μεροκαματιάρηδες, παπάδες, σέξι γυναίκες ή δράκοι.

Οι NPCs και η εμφάνιση του Blackie θα επαναφέρουν τον χαμένο σας ενθουσιασμό. Αποκλείεται να μην γελάσετε με την σοβαρότητα των δορυφορικών χαρακτήρων που αντιμετωπίζουν τους μαχητές του φωτός σαν να πρόκειται για τους πιο αιμοδιψείς εγκληματίες στην ιστορία. Οι διάλογοι είναι ξεκαρδιστικοί και θα τους διαβάσετε όλους χωρίς να πατήσετε ποτέ skip. Ο Blackie είναι ένας σκοτεινός υπηρέτης πολλαπλών χρήσεων με αστεία φατσούλα. Η δυνατότητα τηλεμεταφοράς από περιοχή σε περιοχή απλά διατάζοντας τον Blackie είναι μια ευχάριστη προσθήκη στο gameplay των King’s Bounty. Η εμφάνιση μιας κομβικής τοποθεσίας σαν το shelter που επισκέπτεστε όποτε θέλετε για να αγοράσετε εξοπλισμό και χρήσιμα τέρατα είναι ένα συμπλήρωμα που περιμέναμε καιρό από τίτλο της σειράς.

Αυτό συμβαίνει γιατί τα πλάσματα είναι ο σπουδαιότερος πόρος σας και ο αριθμός των special μονάδων είναι περιορισμένος δεδομένου ότι έχετε αρκετές απώλειες ειδικά στις σκληρές μάχες. Προοδεύοντας στο Dark Side και ανοίγοντας περιοχές, τα dwellings με πλάσματα που σας αρέσουν πληθαίνουν και γενικά δεν θα έχετε πρόβλημα στο να αναπληρώνετε τα νεκρά σας τέρατα. Το στοιχείο του ηθικού παίζει και εδώ ρόλο, απαγορεύοντας σας να έχετε ένα στρατό με πλάσματα από πολλά διαφορετικά είδη. Αν το πράξετε, το ηθικό τους θα είναι χάλια και η αποτελεσματικότητα στην μάχη περιορισμένη.

Φίδια, δράκοι και νεκροζώντανοι παντού
Ένα συστατικό του Dark Side που θα ενοχλήσει πολύ τους βετεράνους της σειράς είναι οι ποικιλίες τεράτων που ζουν στο απέραντο θηριοτροφείο του. Ναι, αγαπούμε τα royal snakes, τα imps, τους dragons, τους beholders και μερικές ακόμα μονάδες μεγάλης ισχύος αλλά τις έχουμε οδηγήσει στην μάχη τόσες φορές που δεν πάει άλλο. Πόσα φίδια, πόσες αρκούδες, πόσα ζόμπι, πόσους πειρατές και λύκους θα σκοτώσουμε μέχρι να καταλάβουν οι προγραμματιστές ότι το ψηφιακό τους θηριοτροφείο χρειάζεται επειγόντως ανανέωση;

Η μάχη είναι το ψαχνό του Dark Side και η real-time κίνηση των μονάδων σας στον γενικό χάρτη παραμένει μια μεγάλη απόλαυση αφού σας επιτρέπει να επιλέξετε τις μάχες σας, φεύγοντας μακριά από τους πιο απειλητικούς εχθρούς. Στο πεδίο της μάχης δεν έχει αλλάξει τίποτα σε σχέση με τα προηγηθέντα King’s Bounty. Η σφαγή εκτυλίσσεται σε ένα είδος σκακιέρας με πλήθος πολυγώνων για να μετακινείτε τα πλάσματα σας. Στην μάχη δεν συμμετάσχει ο χαρακτήρας σας αλλά μόνο οι αντιπρόσωποι του, τα τέρατα δηλαδή και ο Blackie. Ο μηχανισμός του rage ενεργοποιείται από τον Blackie και εξαπολύει την επίθεση που επιλέγετε ενώ όσο τον χρησιμοποιείται, ανεβαίνει επίπεδα και οι επιθέσεις σας γίνονται ολοένα και ισχυρότερες.

Το πανέξυπνο συστατικό της πλευροκόπησης του εχθρού που εγκαινίασε το νέο Might and Magic Heroes δεν υφίσταται εδώ και κακώς γιατί έτσι οι μοναδικές μανούβρες που εκτελούνται είναι εκείνες των τεράτων που θέλουν να βρίσκονται στην σωστή απόσταση για να κάνουν charge ή να χτυπήσουν από απόσταση τον στόχο τους. Προσωπικά περίμενα επιτέλους να δω στο King’s Bounty και ένα σύστημα παραμετροποίησης των τεράτων, να αποκτούν νέα skills, να αναβαθμίζουν τα παλιά, να ανεβαίνουν επίπεδα αυξάνοντας την δύναμη τους.

Μιας και αναφερόμαστε στην παραμετροποίηση, οι δυνατότητες αναβάθμισης των playable ηρώων είναι πολλές αλλά δεν διαφέρουν σε τίποτα από όσα είδαμε και στα προηγούμενα King’s Bounty. Τα διαθέσιμα spells είναι μια από τα ίδια με κάποιες προσθήκες, και οι τρείς κατηγορίες skills είναι ίδιες και απαράλλακτες και η αναβάθμιση τους με την δαπάνη ρούνων έχει παλιώσει. Το μόνο συστατικό της συνταγής που δεν έχει «μπαγιάτικη» γεύση είναι ο χειρισμός. Με ελάχιστα πατήματα του αριστερού mouse button βλέπετε άνετα τα στατιστικά του στρατού σας, τα ξόρκια, τις πληροφορίες του επικεφαλής του στρατού και γενικότερα όλες τις λειτουργίες του καλοδομημένου user interface.

Ο χειρισμός του υπέροχος και η δράση ασταμάτητη αλλά η συνταγή παραμένει ίδια.

Δείξε μου τον χάρτη σου να σου πω ποιος κόσμος είσαι
Ο χάρτης του Dark Side είναι εκπληκτικός στην μικροσκοπική αλλά και στην...μακροσκοπική μορφή του. Στο minimap, αντίπαλοι προς σκότωμα και αντικείμενα προς μάζεμα ξεχωρίζουν εύκολα, ευτυχώς δηλαδή διότι πολλά collectibles εμφανίζουν χαρακτηριστικά χαμαιλέοντα και θα δυσκολευόσασταν αρκετά να τα ξεχωρίσετε από το φόντο. Στον γενικό χάρτη φαίνονται τα σημαντικότερα καταστήματα, οι σπηλιές και τα κάστρα με τις ονομασίες τους και μπορείτε να γράψετε ιδιοχείρως που πωλούνται τα πλάσματα που σας ενδιαφέρουν ώστε να επιστρέψετε στο μέλλον μόλις εξαντληθεί το απόθεμα που έχει η ομάδα σας.

Μοναδική έλλειψη στον χάρτη η σημείωση των quests που αναλαμβάνετε. Οι NPCs σας αναθέτουν quests πετώντας ονόματα και τοποθεσίες χωρίς να διασαφηνίζουν που βρίσκεται τι. Η εν λόγω τακτική οδηγεί σε άφθονο πισωγύρισμα σε μέρη που έχετε περάσει μπορεί και ώρες πριν, άρα πρέπει να εξασκήσετε την μνήμη σας και να θυμάστε που βρίσκεται ο κάθε NPC ή να γράψετε πάνω στον χάρτη τις τοποθεσίες τους, γεμίζοντας τον με σημειώσεις. Τα επίπεδα είναι ευτυχώς μικρής έκτασης έτσι δεν θα δυσκολευτείτε να τα διανύσετε αν χρειαστεί να επιστρέψετε σε προηγούμενες περιοχές.

Το Dark Side παρουσιάζει αφθονία σε πολλές πτυχές του αλλά καμία δεν ξεπερνά την διάρκεια του. Θα διασχίσετε πολλούς κόσμους και θα πολεμήσετε με χιλιάδες ομάδες τεράτων για πάνω από 40 ώρες ενώ αν θελήσετε να το τερματίσετε και με τους άλλους δύο playable characters, ο αριθμός τριπλασιάζεται. Θα μιλούσαμε για υψηλό replayability αν δεν υπήρχε ένα θεμελιώδες πρόβλημα στον σχεδιασμό των χαρακτήρων. Η μόνη διαφορά ανάμεσα τους είναι η ροπή προς ένα από τα τρία skill trees και καμία άλλη. Μπορεί το Orc να έχει ροπή προς την ωμή δύναμη αλλά τίποτα δεν σας εμποδίζει από το να τον μετατρέψετε σε ισχυρό μάγο, τοποθετώντας όλους τους runes στο skill tree Magic. Το διάβασμα αρκετών διαλόγων και η διαφορετική αφετηρία είναι πολύ αδύναμα κίνητρα για να αρχίσετε από το μηδέν το Dark Side μόλις φτάσετε στο φινάλε.

Μούγκα έπεσε στη σκοτεινή πλευρά
Το τελευταίο King’s Bounty έχει διατηρήσει το συναρπαστικό comic book σχέδιο σε πορτραίτα και μοντέλα χαρακτήρων, σχέδιο που το έχουν χορτάσει οι βετεράνοι της σειράς. Τίποτα δεν φαίνεται να έχει αλλάξει στον κόσμο του παιχνιδιού εκτός από μικρολεπτομέρειες και η στρατολόγηση της ίδιας μηχανής γραφικών θα σας χαρίσει μια απηρχαιωμένη απεικόνιση ενός φανταστικού κόσμου. Τα textures είναι low poly χωρις να διαθέτουν την κατάλληλη ποιότητα. Ωστόσο ξεχωρίζουν οι πανέμορφοι φωτισμοί. Θα συγχωρούσαμε τα αρχαία γραφικά σε μια εταιρεία ανάπτυξης με δέκα άτομα, σε καμία περίπτωση δεν την ανεχόμαστε σε εταιρεία ανάπτυξης με 700 υπαλλήλους.  Η θετική πλευρά της ιστορίας είναι ότι μπορείτε να το παίξετε σε υψηλή ανάλυση σε παλιότερα συστήματα χωρίς να χάνετε frames.

Από την Σκοτεινή Πλευρά των γραφικών μένει εκτός το animation των τεράτων. Παρακολουθήστε χαμογελώντας τις κινήσεις καράτε των imps που τις καταφέρνουν γρήγορα στον εχθρό και επιστρέφουν τρέχοντας στην αφετηρία τους. Γελάστε με το Beholder την ώρα που μασουλάει μια εχθρική μονάδα και στην συνέχεια ανοίγει το στόμα του σαν να χασμουριέται. Κοιτάξτε με τι χάρη κινείται η δαιμόνισα πάνω στο πεδίο της μάχης, σαν μανεκέν σε πασαρέλα, λίγο πριν μαστιγώσει με μανία το θύμα της. Οι θηλυκοί χαρακτήρες έχουν την πιο χαριτωμένη κίνηση και τα λικνίσματα αλλά όλα τα πλάσματα δίνουν την προσωπική τους νότα στο απίθανο animation του Dark Side.

Αν δεν είχα συναντήσει το ίδιο φαινόμενο σε όλα τα King’s Bounty θα βαθμολογούσα πολύ θετικά την απουσία του voice acting, θεωρώντας την μια έμμεση προσπάθεια των σχεδιαστών του να μας πείσουν ότι διοικούμε κυριολεκτικά τα Παιδιά ενός Κατώτερου Θεού (λόγω σατανικής προέλευσης και αλαλίας). Η πραγματικότητα δυστυχώς είναι εντελώς πεζή. Το voice acting δεν υπάρχει όχι σαν αναφορά στην ομώνυμη ταινία με την Marlee Matlin αλλά επειδή οι προγραμματιστές δεν ήθελαν να υπάρξει προς χάριν χαμηλότερου προϋπολογισμού προφανώς. Ακίνητα πορτραίτα ηρώων επικοινωνούν μαζί σας με κατεβατά κειμένου προκαλώντας σας γέλιο με την φθήνια αλλά και τα λεγόμενα τους.

Τα ηχητικά εφέ κατορθώνουν να σας αποζημιώσουν για την μουγγαμάρα των χαρακτήρων. Πλάσματα βρυχώνται, μουγγρίζουν, γελούν σαν σατανικοί καλικάτζαροι, φτερουγίζουν, βγάζουν πολεμικές κραυγές πάνω από τα πτώματα των εχθρών. Το soundtrack είναι ότι καλύτερο μας έχει παρουσιάσει η σειρά μέχρι σήμερα. Η αλλαγή του βασικού θέματος συνάδει με την αλλαγή πλευράς εντός του Dark Side και η επικότητα του δεν έχει να ζηλέψει τίποτα από το πασίγνωστο θέμα των περασμένων King’s Bounty. Το τελευταίο επανεμφανίζεται εμφανώς ενισχυμένο σαν επιμέρους κομμάτι του άλμπουμ, αφιερωμένου στις δυνάμεις του Φωτός. Η μεγαλοπρέπεια του θα σας συγκινήσει αφάνταστα και σίγουρα θα επιδοκιμάσετε τις αλλαγές που έχουν γίνει στην σύνθεση. Το soundtrack προξενεί μια μεγάλη γκάμα συναισθημάτων και δεν θα σας κουράσει ποτέ γιατί περιέχει δεκάδες ενδιαφέροντα κομμάτια.

Πότε θα δούμε μια Καλύτερη Πλευρά (Better Side) του;
Το King’s Bounty: Dark Side είναι μια περίεργη περίπτωση τίτλου στον οποίο η παρεχόμενη απόλαυση είναι αντιστρόφως ανάλογη της εξοικείωσης που έχει με την σειρά ο παίκτης. Αν είναι η πρώτη σας βουτιά στον κόσμο του King’s Bounty τότε θα ερωτευτείτε τις επικές του μάχες, τον τεράστιο αριθμό πλασμάτων, την έντονη παραμετροποίηση των ηρώων και όλα τα συναφή συστατικά του. Αν έχετε ξοδέψει δεκάδες ώρες σαν τον γράφοντα στα προηγούμενα κεφάλαια της σειράς, τότε η βαρεμάρα θα σας χτυπήσει την πόρτα πολύ σύντομα και δύσκολα θα αντισταθείτε στην επιθυμία να το παρατήσετε. Οι ανήκοντες στην πρώτη κατηγορία θα εκτιμήσουν αφάνταστα το περιεχόμενο που αγόρασαν ξοδεύοντας τα πολύτιμα 16 ευρώ τους ενώ οι ανήκοντες στην δεύτερη θα νοιώσουν εξαπατημένοι γιατί πλήρωσαν για «ξαναζεσταμένο φαγητό».

Θετικά:
- Πλούσια δράση σε απολαυστικές turn–based μάχες με πολλούς τρόπους για να ξεκάνετε τους εχθρούς σας
- Πληθώρα πλασμάτων για να συνθέσετε τους custom made στρατούς σας
- Εξαιρετικός χάρτης που μπορείς να σημειώσεις πάνω του τα σημεία ενδιαφέροντος
- Πανεύκολος χειρισμός
- Σοβαρή διάρκεια
- Αξέχαστο soundtrack
- Δυνατότητα τηλεμεταφοράς από περιοχή σε περιοχή και κομβική τοποθεσία για να αναπληρώνετε τις δυνάμεις σας

Αρνητικά:
- Τα γραφικά δεν έχουν βελτιωθεί ούτε στο ελάχιστο από τα περασμένα games της σειράς
- Ενοχλητικά πισωγυρίσματα
- Ανύπαρκτο voice acting
- Η επιλογή χαρακτήρα δεν αλλάζει την συνολική εμπειρία

Βαθμολογία
Γραφικά: 6.5 
Ήχος: 7.5 
Gameplay: 7.5 
Αντοχή: 8
Γενικά: 7 

Εξαιρετική αγορά μόνο εάν αποτελέσει το πρώτο σας ταξίδι στον κόσμο του.

Γιάννης Μοσχονάς