Project xCloud: Συνδρομητική υπηρεσία game streaming από την Microsoft

Η Microsoft είναι σε συζητήσεις για exclusives. [UPDATE]

[Αρχική δημοσίευση: 10/10/17] Η Microsoft ετοιμάζει υπηρεσία game streaming.

Τις προηγούμενες ημέρες η Shannon Loftis, επικεφαλής του τμήματος Xbox για τα αποκλειστικά games, δήλωσε ότι η Microsoft ετοιμάζει νέα exclusives για τις κονσόλες της και ότι θα εξαγοραστούν εταιρείες ανάπτυξης για αυτόν τον σκοπό. Την προηγούμενη Τετάρτη ο Phil Spencer μιλώντας στο Bloomberg παραδέχθηκε πως οι επενδύσεις της Microsoft δεν ήταν συνεπείς τα τελευταία χρόνια όσον αφορά τα exclusives και ότι αυτό θα αλλάξει στο άμεσο μέλλον.

Πέρα από τα exclusives, η Microsoft κάνει επίσης ένα ακόμα βήμα στις υπηρεσίες, αφού μετά τα EA Access και Xbox Game Pass, αναμένεται να διαθέσει μέσα στα επόμενα τρία χρόνια μια game streaming υπηρεσία που θα σας επιτρέπει να παίζετε games δίχως να τα κατεβάζετε. Ουσιαστικά, θα προσπαθήσει να μπει σε μια αγορά για την οποία είχε δείξει ενδιαφέρον και στο παρελθόν, αφού είχε στα πλάνα της να εξαγοράσει την OnLive. Μάλιστα, το 2013 είχε κάνει εσωτερικές δοκιμές σε μια cloud-streamed έκδοση του Halo 4. Την τότε εποχή όμως, το κόστος μιας τέτοιας υπηρεσίας θα ήταν μεγάλο και αυτός ήταν ο λόγος που δεν προχώρησε περαιτέρω το project.

Πλέον, με την τεχνολογία cloud computing Azure της Microsoft και την εξάπλωσή της σε παγκόσμια βάση με νέα data centers, η υπηρεσία game streaming θα μπορούσε να είναι εφικτή με μικρό τελικό κόστος για την Microsoft. Για αυτόν τον λόγο, η εταιρεία έχει στα πλάνα της την ανάπτυξη μιας σχετικής cloud-gaming υπηρεσίας που θα μοιάζει με το OnLive, αλλά θα έχει ως βάση τους Azure servers, για τους οποίους η Microsoft καυχιέται τα τελευταία χρόνια τόσο μέσω των Forza Motorsport/Horizon, όσο και μέσω του Crackdown 3 που θα περιλαμβάνει ολοκληρωτική καταστροφή κτηρίων και του περιβάλλοντος γενικότερα.

[UPDATE: 11/6/18 - Υποστήριξη PC, Xbox One και κινητών] Σύμφωνα με αναφορά του Phil Spencer στην E3 2018, η Microsoft συνεχίζει τις προετοιμασίες της υπηρεσίας cloud gaming (ή game streaming αν προτιμάτε).

Ο Spencer αναφέρθηκε στο cloud gaming που ετοιμάζει η Microsoft προς το τέλος της συνέντευξης Τύπου της εταιρείας κατά την διάρκεια της E3 2018, σημειώνοντας ότι θα μπορείτε να παίζετε games σε διάφορες συσκευές χωρίς να χρειαστεί να τα κατεβάσετε. Οι πρώτες αναφορές κάνουν λόγο για υποστήριξη των PC, Xbox One και κινητών. Δυστυχώς δεν δόθηκαν πληροφορίες για την ημερομηνία λανσαρίσματος ή το μοντέλο πληρωμών που θα υλοποιήσει η Microsoft. Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι η εταιρεία ετοιμάζει ήδη το επόμενο Xbox. Θυμίζουμε επίσης ότι η EA ανακοίνωσε στο EA Play event την δική της υπηρεσία game streaming.

[UPDATE 2: 8/10/18 - Ανακοινώθηκε επίσημα] Ανακοινώθηκε σήμερα επίσημα το όνομα της συνδρομητικής gaming streaming υπηρεσίας της Microsoft, η οποία ονομάζεται Project xCloud. Η υπηρεσία είναι σχεδιασμένη έται ώστε να μπορούν οι χρήστες να παίζουν σε PC, Xbox ή ακόμα και κινητά & tablets. Η Microsoft δήλωσε σε ανάρτησή της ότι η όλη διαδικασία είναι "ένα ταξίδι ετών" και ότι οι δοκιμές έχουν ήδη ξεκινήσει με mobile συσκευές και Xbox Wireless controllers συνδεδεμένα σε αυτές μέσω bluetooth. Η επιλογή αφής δεν θα απουσιάζει. και πάνω σε αυτόν τον τομέα η εταιρεία αναπτύσσει τον τρόπο που θα προσαρμόζοεται ο χειρισμός των PC & console games. Οι δημόσιες δοκιμές της υπηρεσίας θα ξεκινήσουν το 2019. Επιπλέον, η Microsoft συνόδευσε την ανακοίνωση με ένα σχετικό βίντεο το οποίο μπορείτε να δείτε παρακάτω:

[UPDATE 3: 10/6/19 - Ξεκινάνε οι δοκιμές τον Οκτώβριο] Τον Οκτώβριο ξεκινάνε οι δοκιμές για την υπηρεσία Project xCloud. Τα πρώτα games θα τεσταριστούν προκειμένου να δοκιμαστεί η ευστάθεια της υπηρεσίας. Ας μην ξεχνάμε πως πρόκειται για μια game streaming υπηρεσία που απαιτεί δυνατή σύνδεση ίντερνετ, κάτι που δεν υπάρχει παντού στον κόσμο. 

[UPDATE 4: 14/6/19 - O Phil Spencer σχολιάζει το project] O πρόεδρος του Xbox, Phil Spencer, δήλωσε σε συνέντευξή του στο Giant Bomb κατα την διάρκεια της Ε3 2019, πως το Project xCloud δεν έχει σκοπό να αντικαταστήσει τις κονσόλες, αλλά να τις συμπληρώσει, ενώ παράλληλα μίλησε για τις προκλήσεις που πρέπει να ξεπεραστούν ώστε να γίνει το cloud gaming προσιτό σε όλους. 

Μια από τις σημαντικότερες προκλήσεις είναι τα όρια δεδομένων που θέτουν οι πάροχοι Internet ανά τον κόσμο και το πόσο εύκολα μπορούν αυτά να ξεπεραστούν όταν το cloud gaming μπορεί να καταναλώσει μέχρι και 1TB δεδομένων ανά 65 ώρες gameplay. Στο παραπάνω ο Spencer σχολίασε: ''Ακριβώς για αυτό το λόγο είναι σημαντικό που υπάρχουν οι κονσόλες, διότι το να έχεις μια συσκευή στην οποία μπορείς να εγκαταστήσεις μόνιμα ένα παιχνίδι και να παίζεις χωρίς όρια στην τηλεόρασή σου είναι πολύ βολικό. Δείτε για παράδειγμα τις ώρες που έχω διαθέσει παίζοντας Destiny 2, κανείς δεν θα ήθελε να διαθέσει τις ίδιες ώρες και να γράφει επιταγές στους παρόχους Internet αν έπαιζε το παιχνίδι σε cloud gaming περιβάλλον. Μπορεί το cloud gaming σαν τεχνολογία, να έχει τις δυνατότητες σε βάθος χρόνου, να αποτελέσει μια πολύ όμορφη gaming εμπειρία, ωστόσο την δεδομένη στιγμή ο καλύτερος τρόπος να παίξει κανείς το Cyberpunk π.χ ή οποιοδήποτε παιχνίδι που παρουσιάστηκε στην φετινή Ε3 είναι κατευθείαν μέσω του δικού σας hardware το οποίο θα επεξεργάζεται και θα βγάζει άμεσα στην οθόνη σας κάθε καρέ gameplay.''

O Spencer σχολίασε πως η θέση του xCloud ανάμεσα στους πολλούς τρόπους να παίξει κανείς games είναι η άνετη επιλογή. Δεν πρόκειται να αποτελέσει αντικαταστάτη των κονσολών, αλλά μια βολική επιλογή που μας δίνει την δυνατότητα να συνεχίσουμε να παίζουμε τα games μας όπου και αν βρισκόμαστε. ''Δεν προσπαθώ να πείσω κανέναν να σταματήσει να παίζει στις κονσόλες ή στο PC, ούτε λεώ σε κάποιον να μην αγοράσει δεύτερο αντίτυπο κάποιου παιχνιδιού ώστε να μπορεί να παίξει το παιχνίδι σε διαφορετικό μέρος. Αυτό που θέλω να πω είναι πως μου αρέσει πολύ να παίζω στο Xbox Live και όταν είμαι μακριά από το Xbox μου ή στο PC θα ήθελα να μπορώ να συνεχίσω να παίζω τα Xbox Live games μου. Το xCloud είναι μια επιλογή άνεσης για τους gamers.''

[UPDATE 5: 23/7/19 - Το rack που επεξεργάζεται τα games αποτελείται απο οχτώ Xbox One S] Η Microsoft έδειξε πάνω σε τι “server racks” θα τρέχει το xCloud και μίλησε για την υπηρεσία γενικότερα.

Τα games που θα γίνονται stream στις διάφορες συσκευές θα “τρέχουν” στα διάφορα datacenters που έχει η Microsoft σε όλο τον κόσμο. Ο επικεφαλής της υπηρεσίας, Kareem Choudhry έδειξε ακριβώς από τι αποτελούνται αυτά τα server racks. Στον πυρήνα τους έχουν οχτώ Xbox One S κονσόλες, των οποίων οι πλακέτες είναι τοποθετημένες σε μια 2U rack, η οποία σχεδιάστηκε αποκλειστικά για τα data centers. Μπορείτε να το δείτε στο 1:45.

Ακόμα στο βίντεο, ο επικεφαλής του Xbox, ο Phil Spencer, μιλάει για το πως η Microsoft δεν περιμένει το cloud gaming να κερδίσει τεράστια δημοσιότητα στο κοντινό μέλλον. Ο Spencer συγκεκριμένα ανέφερε πως η βάση που δημιουργείται τώρα με τα test του xCloud, θα υποστηρίζει την υπηρεσία για την επόμενη δεκαετία.

[UPDATE 6: 23/11/19 - Η Microsoft είναι σε συζητήσεις για exclusives] Σύμφωνα με αναφορά της ίδιας της Microsoft στα πλαίσια του XO19 event στο Λονδίνο, επισημάνθηκε ότι ο βασικός στόχος της εταιρίας για το Project xCloud είναι να αποκτήσει exclusives τίτλους.

Η εταιρία ανακοινώσε μια σειρά από νέα updates, συμπεριλαμβανόμενης και της προσθήκης του Xbox Game Pass στην υπηρεσία. Επίσης το Stevior απέσπασε μια συνέντευξη από τον επικεφαλή του Project xCloud, Kareem Choudhry. Συγκριμένα ο Kareem επισήμανε την επιθυμία της εταιρίας να συμφωνήσει exclusive games για το xCloud. Οι δηλώσεις του επικεφαλής του xCloud ήταν οι εξής:

"Μιλώντας για exclusives, είμαστε σε ένα αρχικό στάδιο συζητήσεων για την αποκλειστικότητα first και third party τίτλων. Ωστόσο δεν έχουμε να κάνουμε κάποια επίσημη ανακοίνωση μέχρι στιγμής. Αυτό που εμείς κάνουμε τώρα είναι να προωθούμαι και να υποστηρίζουμε περιεχόμενο που δεν χρειάζεται ιδιαίτερες αλλαγές όταν βρίσκεται στο Cloud. Έτσι, έχουμε στην διάθεση μας μια πλατφόρμα που μπορεί να "τρέξει" και τα 3.000 παιχνίδια που διατίθενται μέσω του Xbox σήμερα".

Τα public trials του xCould θα ξεκινήσουν τον Οκτώβριο. 

Δείτε όλες τις ανακοινώσεις της Microsoft στα πλαίσια της συνέντευξης Τύπου της στην E3 2018. Συζητήστε για την game streaming υπηρεσία της Microsoft στο σχετικό forum topic.