Homeworld: Deserts of Kharak

Το λουλούδι της ερήμου. 

Το κλασσικό πλέον RTS Homeworld του 1999 με το διαστημικό του setting και το πολυδιάστατό του σύστημα μάχης αποτέλεσε ένα από τα πιο πρωτότυπα δημιουργήματα του είδους γεννώντας έτσι ένα expansion, το Homeworld: Cataclysm του 2000, ένα sequel, το Homeworld 2 του 2003 και πολλούς fans. Παρά την τεράστια επιτυχία της σειράς, τόσο σε πωλήσεις όσο και σε κριτικές, μετά το Homeworld 2 δεν υπήρξε καμία νέα κυκλοφορία μιας και η εταιρία ανάπτυξης Relic Entertainment αγοράσθηκε από της THQ και προχώρησε σε καινούρια project όπως το Company of Heroes και το Warhammer 40,000: Dawn of War. H πνευματική ιδιοκτησία της σειράς παρέμεινε στην αρχική εκδότρια εταιρία Sierra Entertainment η οποία μη έχοντας την θέληση να κάνει κάτι με αυτήν την πούλησε στην THQ το 2007. Παρά τις φήμες και τις ελπίδες που γεννήθηκαν με την κίνηση αυτή η THQ δεν προχώρησε ποτέ σε ανακοίνωση καινούριου Homeworld.

Προχωράμε στο 2010 όπου η Blackbird Interactive, μια εταιρία ανάπτυξης δημιουργημένη από συντελεστές του πρώτου Homeworld, έπειτα από αποτυχημένες διαπραγματεύσεις με την THQ για απόκτηση των δικαιωμάτων της σειράς, ανακοινώνει το Hardware: Shipbreakers, έναν (σύμφωνα με τους ίδιους) πνευματικό διάδοχο του Homeworld. Το 2013 όμως με την χρεοκοπία της THQ τα πνευματικά δικαιώματα του Homeworld βρέθηκαν στον αέρα, μαζί με όλα τα υπόλοιπα franchises της εταιρίας. Η Blackbird Entertainment ήταν από τους πρώτους ενδιαφερόμενους για την αγορά αυτών αλλά τελικά δεν κατάφερε να τα αποσπάσει από την πολύ ισχυρότερη Gearbox Software. Έτσι με τα δικαιώματα στα χέρια της Gearbox η Blackbird Entertainment προσλαμβάνεται να αναπτύξει ένα καινούριο Homeworld. Ως εκ τούτου, το Hardware: Shipbreakers μετονομάζεται σε Homeworld: Shipbreakers και μπαίνει και επίσημα στο σύμπαν του Homeworld. Τελικά τον Δεκέμβρη του 2015 η Οδύσσεια του Homeworld φτάνει στο τέλος της με την επίσημη ανακοίνωση του Homeworld: Deserts of Kharak, όπως τελικά και ονομάστηκε, του prequel των δύο πρώτων Homeworld και την πρώτη προσθήκη στην σειρά η οποία δεν θα λαμβάνει χώρα στο διάστημα αλλά στο έδαφος, στις... ερήμους του Kharak.

Ένας πλανήτης που πεθαίνει
Η ιστορία του Homeworld: Deserts of Kharak λαμβάνει χώρα 106 χρόνια πριν τα γεγονότα του πρώτου Homeworld και σας τοποθετεί στον μακρινό πλανήτη Kharak. Έναν πλανήτη...στα τελευταία του καθώς η αλλαγή του κλίματος έχει μετατρέψει το μεγαλύτερο κομμάτι του σε έρημο, κάνοντας την επιβίωση σε αυτόν αδύνατη για τους κατοίκους του. Το γεγονός αυτό έχει προκαλέσει αναταραχή ανάμεσα στις πολλές διαφορετικές ομάδες που κατοικούν στον πλανήτη και συχνές συγκρούσεις μεταξύ τους.

Η ανακάλυψη ενός μυστηριώδους αντικειμένου το οποίο λέγεται πως κρατά το κλειδί για την επιβίωση στις δύσκολες αυτές συνθήκες, γεννά την ελπίδα για τις βόρειες φυλές του Kharak οι οποίες και ενώνονται υπό την κοινή σημαία του Coalition of the Northern Kiithid με σκοπό να το ανακτήσουν από το σημείο βαθιά μέσα στην έρημο στο οποίο το έχει εντοπίσει ο δορυφόρος. Υπό αυτές τις συνθήκες οργανώνεται αποστολή η οποία κατευθύνεται στην καρδιά της αφιλόξενης ερήμου για να βρει το μυστηριώδες αντικείμενο αυτό. Τα ίχνη της χάνονται σύντομα μετά την είσοδο της στην έρημο και έτσι η ελπίδα φαίνεται να εξαφανίζεται. 

Η τελευταία ελπίδα
Τα γεγονότα αυτά μας φέρνουν στην αρχή του campaign του Deserts of Kharak όπου οργανώνεται μια δεύτερη αποστολή από το Coalition η οποία αποτελεί και την τελευταία ελπίδα για επιβίωση. Το μέλλον της αποστολής αυτής βρίσκεται στα χέρια σας. Θα διασχίσετε μίλια μέσα στις ερήμους του Kharak, θα πολεμήσετε θρησκευτικά φανατισμένες φυλές οι οποίες αποτελούν εμπόδιο στην επιτυχή ολοκλήρωση αυτής και θα διοικήσετε στρατιές πολεμικών οχημάτων από το κινητό στρατηγικό σας κέντρο για να φτάσετε στον τελικό προορισμό, να σώσετε τους κατοίκους του Kharak και να θέσετε σε κίνηση καταστάσεις οι οποίες θα μας φέρουν στην ιστορία του αρχικού Homeworld.

Παρόλο που μιλάμε για προσθήκη σε μια κλασσική σειρά, ως prequel, τα γεγονότα του Deserts of Kharak προηγούνται των γεγονότων των Homeworld και Homeworld 2. Συνεπώς δεν απαιτείται γνώση της ιστορίας αυτών ώστε να απολαύσετε ή να καταλάβετε το σενάριο του Deserts of Kharak. Βέβαια οι βετεράνοι της σειράς θα απολαύσουν πολύ περισσότερο την ανάπτυξη του σύμπαντος που ήδη γνωρίζουν και αγαπούν, θα αναγνωρίσουν τις πολλαπλές αναφορές που υπάρχουν σε πρόσωπα, αντικείμενα και γεγονότα που υπάρχουν στα προηγούμενα games και θα βρουν πιο ενδιαφέρουσα την αλληλουχία γεγονότων που οδήγησαν στον κόσμο του Homeworld όπως τον ξέρουμε από το πρώτο Homeworld.

Το σενάριο είναι αρκετά δυνατό. Από την πρώτη στιγμή θα σας κάνει να νιώσετε μέλος της σημαντικής αυτής αποστολής την οποία θα θελήσετε να φέρετε εις πέρας πάση θυσία. Οι χαρακτήρες που θα σας ακολουθήσουν στο ταξίδι σας στις ερήμους του Kharak είναι καλογραμμένοι και μέσω διαλόγων που παρεμβάλλονται κατά την διάρκεια του gameplay, σε cutscenes ή σε logs θα σας κάνουν να συμπάσχετε μαζί τους και να κατανοήσετε την αφοσίωση τους στην αποστολή. Επιπλέον, έχει γίνει άριστη δουλειά ώστε ο πλανήτης Kharak να φαντάζει αληθινός. Είτε με αναφορές στο παρελθόν,με τις περιπλοκές της πολιτικής ανάμεσα στις φυλές του Kharak ή με τους χαρακτήρες που γνωρίζετε ο πλανήτης Kharak δείχνει να είναι αληθινό μέρος με αληθινούς κατοίκους που αντιμετωπίζουν έναν αληθινό κίνδυνο.

Μάχες στην έρημο και αεροπλανοφόρα εδάφους
Είναι ξεκάθαρο από την πλοκή του σεναρίου ότι θα ήταν αδύνατο να υπάρχει ένα κλασικό base building σύστημα όπως συναντάμε στα περισσότερα RTS. Σκοπός σας είναι να διασχίσετε την έρημο, συνεπώς η δράση βρίσκεται συνέχεια εν κινήσει και δεν υπάρχει χώρος για στατικές βάσεις και κτήρια. Αντί για κτήρια έχετε ένα κινητό στρατηγικό κέντρο επιχειρήσεων στην μορφή ενός αεροπλανοφόρου εδάφους.

Το αεροπλανοφόρο αυτό μπορεί να κινηθεί ανά πάσα στιγμή σαν οποιαδήποτε άλλη μονάδα. Μέσω αυτού μπορείτε να χτίσετε τις υπόλοιπες μονάδες που θα χρειαστείτε στην εκάστοτε μάχη, να κάνετε research τεχνολογίες που βελτιώνουν την αποδοτικότητα του στρατού σας ή ακόμα και να το χρησιμοποιήσετε ενεργά στις μάχες. Το γεγονός ότι δεν περιορίζεστε από μια στατική βάση αν και δεν είναι και η πλέον πρωτότυπη ιδέα μιας και έχουμε δει παρόμοιους μηχανισμούς στο Gray Goo και στο Company of Heroes, προσθέτει ένα καινούριο στρατηγικό βάθος στην προσέγγιση μιας μάχης και θα σας επιτρέψει να δοκιμάσετε καινούριες τακτικές που δεν συναντώνται συχνά στα παραδοσιακά RTS.

Ένα ακόμη πράγμα που γίνεται ξεκάθαρο από το σενάριο είναι το γεγονός πως δεν υπάρχουν μάχες στο διάστημα. Μπορεί αυτό να ακούγεται τετριμμένο και ασήμαντο σε κάποιον που δεν γνωρίζει τα προηγούμενα Homeworld αλλά αποτελεί αγκάθι στην προσπάθεια οποιουδήποτε fan της σειράς να πλησιάσει το Homeworld: Deserts of Kharak. Ο λόγος που το Homeworld έχει μείνει στην ιστορία του gaming ως ένα από τα πιο σημαντικά και πρωτότυπα Real-Time Strategy οφείλεται σχεδόν εξ ολοκλήρου στο space setting του το οποίο παρείχε την δυνατότητα για μάχες σε τρεις διαστάσεις. Το μοναδικό απομεινάρι της τρισδιάστατης αυτής εμπειρίας είναι το highground system που υπάρχει. Χάρις αυτό, οι μάχες αποκτούν μια επιπλέον διάσταση στρατηγικής επειδή όσο πιο ψηλά βρίσκεται μια μονάδα τόσο μεγαλύτερο πλεονέκτημα έχει. Ούτε αυτό είναι κάτι το φοβερά πρωτότυπο, το έχουμε δει σε πάρα πολλά Strategy, αλλά είναι πολύ καλοφτιαγμένος μηχανισμός και σωστά προσαρμοσμένος στις ανάγκες του gameplay. Οι συνεχείς αμμόλοφοι της ερήμου αποτελούν το ιδανικό πλαίσιο για ένα τέτοιο σύστημα και το UI παρουσιάζει πολύ κατανοητά τις διαφορές υψομέτρου, κάνοντας την διαχείριση του συστήματος αυτού και την χρήση του για επίτευξη στρατηγικού πλεονεκτήματος ιδιαίτερα εύχρηστη. Όμως όσο σωστά εκτελεσμένο και να είναι αυτό το σύστημα δεν μπορεί καν να πλησιάσει την αίγλη που προσφέρουν οι διαστημικές μάχες στο orignal Homeworld.

Είναι πολύ σημαντικό για οποιοδήποτε Strategy να έχει εύχρηστο user interface. Ο τεράστιος αριθμός πληροφοριών που πρέπει να έχετε υπόψιν σας κατά την διάρκεια της μάχης μπορεί πολύ εύκολα να βγει εκτός ελέγχου αν δεν υπάρχει σωστή παρουσίαση. Το user interface του Deserts of Kharak αριστεύει σε αυτόν τον τομέα και δεν θα σταθεί σε κανένα σημείο εμπόδιο στην απόλαυση του gameplay. Είτε θέλετε να ελέγξετε τα resources σας, είτε θέλετε να επιλέξετε το κατάλληλο unit για να χτίσετε, είτε να στείλετε τον πολυάριθμο στρατό σας σε μάχη το user interface πάντα θα παρέχει τις κατάλληλες πληροφορίες εμφανώς στην οθόνη χωρίς να χρειάζεται να ψάχνετε σε χαοτικά μενού.

Σε γενικές γραμμές η Blackbird Interactive δείχνει να κατανοεί το πρόβλημα που εν γένει φέρουν όλα τα Real-Time Strategy και είναι η υψηλή δυσκολία και περιπλοκότητα τους. Για τον λόγο αυτό προσφέρεται ένα πολύ βασικό tutorial στο οποίο ακόμα και κάποιος που δεν έχει ξαναπαίξει RTS στην ζωή του θα μπορέσει να μάθει τόσο τα τελείως βασικά όσο και τα λίγο πιο προχωρημένα. Ακόμα το Easy επίπεδο δυσκολίας αν και κατά πάσα πιθανότητα θα φανεί γελοίο στους πιο έμπειρους είναι αρκετά καλό για νέους στο είδος. Τα προαναφερθέντα δείχνουν ότι έχουμε στα χέρια μας ένα αρκετά εύκολο στην πρόσβαση RTS για νέους παίκτες και παρόλο που αυτό είναι σίγουρα θετικό, ειδικά για το συγκεκριμένο είδος, υπάρχει πάντα ο κίνδυνος να αποξενώσει τους έμπειρους παίκτες.

Το campaign του Homeworld: Deserts of Kharak θα σας θέσει αντιμέτωπους με διάφορα είδη προκλήσεων τα οποία απαιτούν ποικιλία στρατηγικών προσεγγίσεων. Σε συμφωνία με την γενικότερη φιλοσοφία του να μπορούν και οι πιο άπειροι παίκτες να αντεπεξέλθουν, το παιχνίδι θα σας κρατάει το χέρι σφιχτά καθ όλη την διάρκεια δίνοντας σας συμβουλές για το τι να κάνετε μέσω objectives ή απλά με τυπικές υποδείξεις. Το γεγονός αυτό παρόλο που σε έναν πιο έμπειρο παίκτη θα δημιουργήσει την εντύπωση ότι το campaign στην πραγματικότητα είναι ένα μεγάλο tutorial, δεν στέκεται εμπόδιο στην απόλαυση του. Οι συνεχείς προκλήσεις, η ένταση των μαχών και η πλοκή του σεναρίου θα σας κρατήσουν το ενδιαφέρον αμείωτο μέχρι το τέλος.

Δυστυχώς μετά τον τερματισμό του campaign, το οποίο θα διαρκέσει περίπου δέκα ώρες, δεν υπάρχει λόγος να το ξαναρχίσετε από την αρχή μιας και δεν έχετε επιλογές στο πως θα διαμορφωθεί η ιστορία. Συνεπώς η αντοχή κρίνεται από το multiplayer και από το skirmish mode.

Το Skirmish εμφανίζει ξεχωριστό ενδιαφέρον μιας και σε αυτό συγκρούονται δύο δυνάμεις που βρίσκονται συνέχεια σε κίνηση. Δεν υπάρχουν σταθερές βάσεις πράγμα που αυξάνει την ένταση και την μη-προβλεψιμότητα του gameplay και κάνει το συνεχές scouting ύψιστης σημασίας ώστε να γνωρίζετε που βρίσκεται ο αντίπαλος. Παρόλα αυτά υπάρχουν προβλήματα που καθιστούν τις μάχες στο skrimish γρήγορα μονότονες. Τα δύο διαθέσιμα factions είναι αρκετά όμοια τόσο οπτικά όσο και στρατηγικά. Έχουν μεν πρόσβαση σε διαφορετικά units αλλά η λογική τους είναι πάνω κάτω η ίδια. Το γεγονός αυτό μειώνει την βιωσιμότητα του παιχνιδιού και το καθιστά γρήγορα επαναλαμβανόμενο.

Το A.I. δεν βοηθάει στην άρση του προβλήματος αυτού μιας και στο Medium επίπεδο δυσκολίας δεν παρουσιάζει σημαντική πρόκληση ενώ στο Hard το μόνο που κάνει διαφορετικά είναι να μαζεύει resources με ύποπτα γρήγορο ρυθμό. Τα μοτίβα που ακολουθεί είναι πολύ συγκεκριμένα και πολύ εύκολα και γρήγορα ένας έμπειρος παίκτης θα μάθει τις αδυναμίες του εκμηδενίζοντας έτσι την πρόκληση. Επιπλέον υπάρχουν μόνο πέντε διαθέσιμοι χάρτες εκ των οποίων δύο είναι για 1v1, δύο για 2v2 και ένας για 3v3. Στην ουσία προτείνονται μόνο οι 1v1 χάρτες μιας και το φιλικό AI είναι για κλάματα και σχεδόν πάντα αποτελεί τροχοπέδη στον δρόμο σας προς την νίκη.

Κυνηγητό στην έρημο με πολεμικά οχήματα και θανατηφόρα όπλα

Έρημος στον Kharak, έρημος και στο Multiplayer
Τα περισσότερα προβλήματα του skrimish οφείλονται στο κακό AI γεγονός που τοποθετεί ακόμα περισσότερο βάρος στο multiplayer. Γενικά όμως το multiplayer είναι πάνω κάτω ίδιο με το υπόλοιπο παιχνίδι. Δεν έχει κάποιο παραπάνω περιεχόμενο και μαστίζεται και αυτό από την έλλειψη χαρτών και την ομοιότητα των δύο factions. Παρόλα αυτά οι μηχανισμοί του Homeworld: Deserts of Kharak δημιουργούν μια ενδιαφέρουσα RTS εμπειρία και το multiplayer το αντικατοπτρίζει αυτό άριστα... με ένα πολύ μεγάλο πρόβλημα όμως. Αυτήν την στιγμή υπάρχουν 100 συνδεδεμένοι παίκτες. Όπως είναι προφανές δεν μπορεί να συντηρηθεί υγιές multiplayer community με τόσο χαμηλά επίπεδα παικτών. Κατά πάσα πιθανότητα δεν θα καταφέρετε ποτέ να βρείτε αντίπαλο στο multiplayer και όσο περνάει ο καιρός τόσο θα επιδεινώνεται το πρόβλημα αυτό. Πιθανώς στο μέλλον το πρόβλημα αυτό να λυθεί με κάποιο expansion που θα φέρει περισσότερο κόσμο και περισσότερο περιεχόμενο ή με κάποια έκπτωση που θα επιτρέψει σε περισσότερους gamers να το δοκιμάσουν. Ως έχει η κατάσταση όμως κάτι τέτοιο δεν ισχύει και δεν φαίνεται και πιθανό να συμβεί.

Άμμος παντού
Στον οπτικό τομέα το Homeworld: Deserts of Kharak είναι αξιοπρεπές χωρίς όμως να εντυπωσιάζει κιόλας. Η ποιότητα των γραφικών σε επίπεδο λεπτομέρειας και textures είναι αρκετά χαμηλή γεγονός το οποίο είναι αναμενόμενο σε ένα strategy που όλα είναι φτιαγμένα για να κοιτιούνται από μακριά. Το σύστημα φωτισμού αφήνει θετικές εντυπώσεις καθώς υπάρχουν maps που λαμβάνουν χώρα την ημέρα ή την νύκτα, με τα βραδινά φώτα να δημιουργούν μια όμορφη ατμόσφαιρα. Την ημέρα ωστόσο τα shadows δείχνουν την κάτω του μετρίου ποιότητά τους. Τα cutscenes επιμένουν να πλησιάζουν την κάμερα πολύ κοντά στην δράση κάνοντας την έλλειψη σωστού anti-aliasing. Το performance απογοητεύει σε αρκετές περιστάσεις με τα frames να πέφτουν κατακόρυφα όταν μαζεύονται πολλά αντικείμενα στην οθόνη. Κάτι τέτοιο θα ήταν ανεκτό αν τα γραφικά ήταν πολύ εντυπωσιακά αλλά ως έχουν είναι απλά αδικαιολόγητο και ενοχλητικό. 

Το design των μονάδων είναι αρκετά λιτό και τετριμμένο με μοναδική εξαίρεση τα αεροπλανοφόρα εδάφους τα οποία είναι σχετικά πρωτότυπη ιδέα τόσο από άποψη gameplay όσο και οπτικά. Το design του περιβάλλοντος είναι επαναλαμβανόμενο μιας και όλοι οι χάρτες λαμβάνουν χώρα σε έρημο και προφανώς δεν υπάρχουν και πολλά διαφορετικά πράγματα που μπορούν να εμφανιστούν σε μια έρημο.

Οι μελωδίες της ερήμου
Το soundtrack έχει αναλάβει ο συνθέτης των soundtrack από τα προηγούμενα Homeworld και έχει κάνει εξαιρετική δουλειά. Όλα τα μουσικά θέματα έχουν μια μεσανατολίτικη αύρα η οποία δένει άψογα με το setting της ερήμου ενώ το ηλεκτρονικό στοιχείο μας υπενθυμίζει ότι είμαστε σε έναν sci-fi κόσμο και σκοπός μας είναι να καταλήξουμε στο διάστημα. Η μουσική επένδυση εναρμονίζει πλήρως την εμπειρία του gameplay με τον κόσμο του Kharak και γίνεται έτσι αναπόσπαστο κομμάτι της εμπειρίας.

Λόγος πρέπει να γίνει και για το voice acting το οποίο -αν και περιορισμένο λόγω του genre-, προσφέρει άρτιες ερμηνείες και ζωή στον σύμπαν του παιχνιδιού. Υπάρχουν σχεδόν συνέχεια ambient ομιλίες όταν έχετε την κάμερα πάνω από την βάση σας και οι ήχοι τόσο των μηχανών όσο και των όπλων των διάφορων οχημάτων προσφέρουν ανάσα ζωής στις μάχες και τα ταξίδια μέσα στις ερήμους του Kharak.

Το βαρύ φορτίο του ονόματος
Είναι πολύ δύσκολο να μην συγκρίνουμε το Homeworld: Deserts of Kharak με τους προγόνους του. Μπορεί να είναι άδικο αλλά είναι αναμενόμενο εφόσον φέρει το όνομα Homeworld. Υπό αυτό το πρίσμα το Deserts of Kharak δεν πετυχαίνει τον στόχο του, δεν παρουσιάζει καμία καινούρια πρωτοτυπία και αφαιρεί το στοιχείο του διαστήματος που έκανε την σειρά να ξεχωρίζει.

Αν το κρίνουμε όμως σαν ένα μεμονωμένο RTS τότε υπάρχουν πολλά θετικά που μπορούν να ειπωθούν για αυτό. Έχει ένα πολύ ενδιαφέρον campaign με σενάριο που θα σας κρατήσει μέχρι το τέλος, προσφέρει μια εμπειρία προσβάσιμη ακόμα και σε νέους παίκτες τόσο της σειράς όσο και τους είδους και όλα αυτά με μια ικανοποιητική παρουσίαση. Η πλήρης έλλειψη multiplayer κοινότητας και περιεχομένου σημαίνει ότι το αν θα προχωρήσετε σε αγορά ή όχι εξαρτάται αποκλειστικά και μόνο από τον ενδιαφέρον σας για το campaign.

Θετικά:
- Κινούμενες βάσεις-αεροπλανοφόρα
- Ποικιλία προκλήσεων στο campaign
- Ενδιαφέρον σενάριο
- Εύχρηστο UI
- Εύκολα προσβάσιμο για νέους παίκτες
- Άριστο soundtrack και sound design

Αρνητικά:
- Μέτριο A.I.
- Λίγοι χάρτες
- Έλλειψη multiplayer κοινότητας
- Ξεπερασμένα γραφικά με κακό performance

Βαθμολογία
Γραφικά: 7
Ήχος: 8.5
Gameplay: 8
Αντοχή: 7
Γενικά: 7.6

Μπορεί να μην στέκεται στο ύψος του ονόματός του αλλά προσφέρει μια ικανοποιητική εμπειρία.

Σωτήρης Τζατζάκης